O SETI e outras estratégias de caça a alienígenas estão lidando com novas ferramentas - e novos problemas

Dois telescópios PANOSETI estão instalados no recém-renovado Astrograph Dome, no Lick Observatory, na Califórnia. A PANOSETI utilizará uma configuração de muitos telescópios SETI para permitir o monitoramento simultâneo de todo o céu observável. (© Laurie Hatch Photo via UCSD)

A busca por inteligência extraterrestre, mais conhecida como SETI, está tirando proveito de uma ampla gama de estratégias - que vão desde sofisticadas buscas a laser, a um novo tipo de observatório óptico de grande angular, a arranjos para conduzir a busca simultaneamente com outros esforços científicos.

Mas as novas tecnologias também estão trazendo novos desafios: por exemplo, como os radioastrônomos lidam com o ruído criado por um número crescente de satélites em baixa órbita terrestre?

As vantagens e desvantagens tecnológicas da busca do SETI, e de outras estratégias destinadas a detectar a vida além do nosso sistema solar, foram destaque em Seattle no fim de semana passado, durante uma sessão apresentada na reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência .

"Estamos trazendo uma abordagem do Vale do Silício para a busca por vida avançada", disse Andrew Siemion, diretor do Centro de Pesquisa SETI de Berkeley e pesquisador principal do projeto Breakthrough Listen de 10 anos e US $ 100 milhões. "Normalmente, acrescento que estamos tentando trazer as partes boas do Vale do Silício para a pesquisa, não necessariamente algumas das partes ruins".

A Siemion se concentrou nas partes boas, incluindo o lançamento público do segundo grande lote de dados de rádio da Breakthrough Listen. Essa campanha começou há quase cinco anos, com um pontapé inicial do bilionário tecnológico russo-israelense Yuri Milner e do físico britânico Stephen Hawking.

Desde então, a Breakthrough Listen estabeleceu parcerias com arranjos de radiotelescópios em todo o mundo - mais recentemente, com o Very Large Array Karl G. Jansky, do Observatório Nacional de Radioastronomia, que deu uma guinada no filme "Contact". p>

"Estamos desenvolvendo um sistema que nos permitirá explorar todos os dados que o VLA produz e usá-los 24 horas por dia, sete dias por semana, para procurar anomalias junto a outras ciências", afirmou Siemion. p>

Se a NRAO vencer a aprovação para uma atualização de última geração do Jansky VLA, a capacidade do Breakthrough LIsten será atualizada da mesma forma.

"Este é o primeiro radiotelescópio que já seria construído que nos permitiria ser sensíveis à radiação de fuga - sinais de rádio tão fracos quanto nossas emissões isotrópicas do planeta - de um punhado de estrelas próximas", disse Siemion . Em outras palavras, teoricamente seria capaz de captar os sinais provenientes do smartphone da E.T. no Proxima Centauri b.

Antenas de rádio enormes não são os únicos instrumentos usados ​​na busca de sinais alienígenas: a astrônoma pioneira do SETI, Jill Tarter, elogiou o desenvolvimento de um novo tipo de observatório óptico de grande angular, conhecido como Panoramic SETI ou PANOSETI, que seria capaz de gravar breves lampejos de luz. Esses flashes podem estar associados a fenômenos estranhos conhecidos como rajadas rápidas de rádio, e há uma chance de que eles sigam um padrão sugestivo de transmissões intencionais de uma civilização distante.

Dois protótipos de telescópios PANOSETI estão sendo testados no Astrograph Dome do Observatório Lick, na Califórnia. O plano prevê a construção de dois observatórios PANOSETI, cada um com 80 telescópios dispostos para cobrir o céu. "Se você tiver um pulso entre um nanossegundo e um segundo de duração, os dois observatórios o verão e você ficará muito confiante em seu resultado", explicou Tarter.

Outro projeto de longa duração no Instituto SETI, chamado LaserSETI, adota uma abordagem diferente para a busca de sinais ópticos. As caixas de câmera compactas do LaserSETI foram projetadas para varrer o céu inteiro em busca de pequenas manchas de luz laser, de até 15 locais ao redor do mundo.

"Desde agosto passado, os dois primeiros recintos estão operando no telhado do Observatório Robert Ferguson em Sonoma, Califórnia", disse Tarter. “Os próximos dois recintos serão colocados no Havaí, no Observatório Haleakala. E, finalmente, teremos algo assim globalmente para olhar para todo o céu, o tempo todo, em busca de transientes. "

O SETI óptico poderia ampliar a busca de sinais alienígenas para uma região totalmente nova do espectro eletromagnético, mas há um obstáculo terrestre a ser superado.

"Nem o PANOSETI nem o LaserSETI são totalmente financiados, então não podemos dizer quando eles podem estar completos", disse Tarter à audiência de Seattle. "Se você tiver a oportunidade de fornecer algum financiamento, ambos os projetos se beneficiariam com isso."

Como o acrônimo sugere, o SETI procura os padrões característicos dos sinais intencionais além do sistema solar. Mas há um interesse crescente na busca por sinais de vida menos avançada entre as estrelas.

"Não estamos à procura de homenzinhos verdes, estamos procurando um pouco de lodo verde", disse a astrônoma da Universidade de Washington Victoria Meadows, que chefia o Laboratório Planetário Virtual da UW.

Na década seguinte, o Telescópio Espacial James Webb da NASA poderia rastrear os primeiros sinais químicos de processos extraterrestres, talvez através da detecção de gases como vapor d'água, metano e dióxido de carbono em atmosferas alienígenas. A próxima geração de telescópios terrestres também pode contribuir para a busca.

Por enquanto, o alvo mais promissor nas proximidades para uma inspeção mais próxima é o sistema TRAPPIST-1, que parece ter mais de um planeta potencialmente habitável. Mas Meadows alertou que as aparências podem enganar. Simulações em computador sugerem que alguns planetas aparentemente habitáveis ​​poderiam ter seus oceanos cozidos no início do processo de evolução planetária. Esses planetas parecem mais Vênus infernal do que Terra habitável.

“Se você pensa na Terra como um grão de milho, Vênus é como a pipoca do sistema solar. ... Podemos discriminar entre um planeta agradável e habitável e um que sofreu perdas oceânicas ou atmosféricas na zona da pipoca? " Meadows disse.

Ela disse que é provável que seja necessário mais do que o Telescópio Espacial James Webb para identificar o caso químico da vida além do sistema solar.

“O JWST nos dará uma visão tentadora que seria potencialmente habitável. ... Teremos esse vislumbre tentador, mas não teremos nada realmente definitivo ", disse Meadows. "Para fazer isso, precisaremos de missões muito mais capazes e, felizmente, a NASA as está considerando atualmente."

Vários conceitos de missão com implicações para a astrobiologia - incluindo HabEx, LUVOIR, Lynx e Origins - devem ser avaliados durante uma pesquisa decadal das prioridades astronômicas.

Ao longo das próximas décadas, essas novas naves espaciais devem dar aos astrônomos uma visão muito melhor dos céus. Mas outros tipos de novas naves espaciais estão dando aos astrônomos uma pausa: várias empresas - incluindo SpaceX, OneWeb, Telesat e Amazon - planejam colocar milhares de satélites em baixa órbita terrestre para fornecer acesso global à Internet em banda larga. Os satélites já lançados pela OneWeb e pela SpaceX despertaram preocupações sobre interferência de rádio, um problema que atinge o coração da busca tradicional do SETI.

"Se aconteceu que alguma civilização está transmitindo exatamente uma das frequências usadas por uma dessas empresas, haverá um problema para detectá-la", disse o diretor da NRAO, Tony Beasley, à GeekWire.

Beasley disse que ele e outros astrônomos estão envolvidos em discussões com a SpaceX para descobrir maneiras de minimizar os possíveis danos, e ele espera ter conversas semelhantes com a OneWeb e as outras empresas de constelação de satélites. Uma das medidas em discussão envolveria desligar os satélites por breves períodos, enquanto eles passavam por cima de antenas de rádio sensíveis. Outras medidas podem envolver o processamento de dados de rádio para cancelar os efeitos dos satélites.

"Existem várias maneiras com nossos telescópios para detectar objetos em movimento próximos ... e, portanto, temos maneiras de separá-los dos sinais celestes em algum sentido", disse Beasley. "Mas, em geral, um ambiente mais barulhento apenas torna mais difícil ouvir alguma coisa."

Se os cientistas ouvirem um sinal confirmado da E.T., você pode apostar que o conflito sobre as constelações desapareceria rapidamente. Os desafios financeiros que os astrônomos do SETI enfrentam atualmente.

"Foi-me prometido financiamento ilimitado se detectarmos um sinal", disse Siemion, da Breakthrough Listen.

Via: Geek Wire