O que aconteceu com a Vicis: dentro do colapso da fabricante de capacete de alta tecnologia, enquanto o conselho decide seu destino

Uma exibição dentro da sede da Vicis, no bairro de South Lake Union em Seattle.(GeekWire Photo / Kurt Schlosser)

Dentro do saguão da sede da Vicis em Seattle nesta semana, imagens do chão ao teto nas paredes mostravam jovens jogadores de futebol usando o capacete de alta tecnologia da empresa. Um retrato da ex-estrela do Seattle Seahawks, Doug Baldwin, apareceu atrás de uma mesa de recepção.O slogan "Proteger o atleta, elevar o jogo" estava estampado ao lado de uma vitrine iluminada com dois capacetes.

Mas estava estranhamente silencioso.Não foi feito muito trabalho.

Isso porque a Vicis recentemente distribuiu a maioria de sua equipe de 110 pessoas, deixando uma equipe esquelética de 12 funcionários esta semana.

Agora, o destino da empresa está no ar.

A querida startup de Seattle, que arrecadou mais de US $ 85 milhões de mais de 400 investidores desde que saiu da Universidade de Washington em 2014, de repente se vê à beira de um fechamento, sem dinheiro no banco e opções limitadas sobre a mesa.

O New York Times noticiou a situação da empresa na segunda-feira.A Vicis realizou várias reuniões do conselho nesta semana para determinar seu destino, avaliando as ofertas de duelo de investidores que manteriam a empresa viva. Espera-se uma decisão no início da próxima semana.

Mas como a Vicis chegou a esse ponto?Entrevistas com pessoas próximas à empresa e documentos internos da Vicis revelam o que aconteceu nos bastidores.

• Mercado: A Vicis era uma startup que tentava entrar em uma complicada indústria de capacete de futebol dominada por gigantes de décadas atrásRiddell e Schutt.
• Capital: quando o saldo de caixa da empresa se aproximou de zero, ele tentou aumentar mais investimentos nos últimos meses, mas todas as opções fracassaram.
• Transparência: os problemas da Vicis chegaramcomo uma surpresa para alguns acionistas.O ex-CEO Dave Marver diz que falou sobre a situação de caixa da empresa com os acionistas neste verão e outono, mas algumas pessoas envolvidas com a empresa dizem que é tarde demais.
• Rentabilidade: um antigo membro do conselho disse que a empresa tambémmuito foco em conquistar participação de mercado em vez de obter lucro.

"Isso continua sendo muito pessoal", disse o co-fundador Samuel Browd, neurocirurgião do Hospital Infantil de Seattle,disse em um webinar de 26 de novembro com investidores, cuja gravação foi vista pela GeekWire.“É muito difícil estarmos nessa situação. Eu diria a todo mundo que sinto muito por estarmos aqui e que estamos juntos nessa situação. ”

Uma mudança no jogo

O ex-wide receiver do Seattle Seahawks Doug Baldwin ostenta o capacete Vicis ZERO1 em um jogo de pré-temporada contra o Kansas City Chiefs em 2017. (GeekWire Photo / Kevin Lisota)

Para quem está de fora, Vicis foiuma história de sucesso de startups, uma jóia do mundo do futebol que atraiu grandes nomes da torcida, como jogadores atuais e antigos, médicos de coluna, especialistas militares, membros da comunidade empresarial de Seattle e a própria NFL.

Vicistinha objetivos ambiciosos desde o início.A empresa pretendia comercializar a tecnologia desenvolvida no departamento de engenharia da Universidade de Washington e vender um capacete de futebol de última geração, projetado para mitigar o impacto de golpes esmagadores de ossos que causam concussões e colocam em risco a saúde dos jogadores profissionais de futebol.

A segurança do futebol é um grande problema que ameaça o futuro de um esporte de 150 anos, à medida que mais pares de pesquisas surgem na cabeça, causando danos cerebrais a longo prazo.A NFL concordou com um processo de concussão de US $ 765 milhões com ex-jogadores e suas famílias em 2013 e mudou suas regras para tornar o jogo mais seguro.

Enquanto isso, a participação em garotos 11O futebol de jogadores diminuiu nos últimos anos e os ferimentos na cabeça são um fator que contribui. Quase metade dos pais diz que dissuadiria os filhos de jogar futebol devido a preocupações com concussões, de acordo com uma pesquisa realizada no ano passado pela NBC News e pelo Wall Street Journal. Vicp queria fazer parte da solução. Diferentemente dos capacetes tradicionais, o invólucro externo do seu modelo ZERO1 é deformável e cede muito como um pára-choque de carro após o impacto. Uma camada de colunas flexíveis no capacete absorve o impacto antes de atingir a cabeça.

O capacete, fabricado em uma instalação em Seattle, foi resultado de mais de três anos de pesquisa e desenvolvimento.

Browd, diretor médico do Programa de Concussão Esportiva do Hospital Infantil de Seattle, ajudou a tirar a Vicis dadepois de ver muitos jovens atletas afetados por concussões. Ele procurou Per Reinhall, presidente do departamento de engenharia mecânica da UW, por seu conhecimento técnico e, posteriormente, completou a equipe. Marver, um veterano da indústria de dispositivos médicos, assumiu o cargo de CEO. Jonathan Posner, professor da UW que chefia o Posner Research Group, é outro co-fundador, mas foi embora em 2015.

Da esquerda para a direita: os fundadores da Vicis Samuel Browd;Jonathan Posner;Per Reinhall;e Dave Marver.(Foto Vicis).

Os fundadores se referiram originalmente a sua startup como Spark Medical quando ela saiu da UW. Eles foram à Vicis por um título oficial, porque a palavra significa "mudança" em latim.

O capacete era caro, inicialmente estreando por US $ 1.500. Um punhado de jogadores da NFL e da NCAA começou a usar o ZERO1 em 2017. Baldwin usou o capacete durante os jogos, juntamente com seu companheiro de equipe Russell Wilson - ambos se tornaram investidores da Vicis, além de Aaron Rodgers, o quarterback principal do Green Bay Packers e duas vezes MVP.

Nesta temporada, mais de três quartos de todas as equipes da NFL têm um titular que usa um capacete Vicis. No nível universitário, 180 programas têm acordos com a Vicis, contra 125 no ano passado.

A empresa também fez incursões no futebol juvenil. Seu capacete juvenil de US $ 495 ficou em primeiro lugar nas classificações inaugurais de segurança para capacete de futebol juvenil da Virginia Tech por uma margem significativa e foi recentemente nomeado como as 100 melhores invenções da Time Magazine de 2019.

Mas fora do campo, houve grandes problemas com a Vicis' operações. Seu saldo de caixa estava ficando baixo.E os investidores não estavam prontos para emitir cheques adicionais.

Sem dinheiro

O CEO da Vicis, Dave Marver, mostra o capacete de futebol de alta tecnologia de sua empresa naa GeekWire Summit em 2015. (GeekWire File Photo)

A Vicis levantou milhões no final de 2018 de patrocinadores, incluindo Rodgers;o ex-quarterback da NFL Roger Staubach;o magnata da mídia, automóveis e esportes Red McCombs;e o proprietário da minoria Cincinnati Reds, Harry Fath. Mas logo depois, ainda precisava de mais dinheiro.A empresa deverá gerar US $ 14 milhões em receita este ano, com uma queima de US $ 26 milhões, de acordo com informações fornecidas no seminário on-line de 26 de novembro.

Vicis levantou outros US $ 6 milhões através de várias notas anterioreseste ano, Marver confirmou ao GeekWire. Mas ele foi incapaz de convencer os investidores a investir mais na empresa nos últimos meses.

Em 22 de novembro, Marver renunciou e deixou o conselho.

Quando ele deixou oMarver citou a necessidade de fazer uma pausa "depois de anos de trabalho árduo".

“Eu senti uma obrigação tão profunda dos funcionários e investidores da VICIS, e de todos os nossos clientes, que tenhofuncionou demais ... além do razoável ”, disse Marver à GeekWire no mês passado."É hora de uma pausa."

O membro do conselho da Vicis e o ex-executivo da Nike Ralph Greene assumiu o cargo de CEO interino e, em 24 de novembro, a empresa contratou mais de 100 trabalhadores.

Dois dias depois, a Vicis realizou o seminário on-line com centenas de investidores, detalhando sua posição financeira e pedindo ajuda. De acordo com Browd, havia duas opções: entrar em falência ou tentar manter a empresa viva com mais investimentos com uma avaliação insignificante de US $ 5 milhões.

“Essas são pessoas com as quais temos uma enorme quantidade de respeito e amorpor ”, disse Browd na ligação, falando sobre funcionários que furloughing.“Muitos saíram da universidade e, em vez de trabalhar na Boeing, vieram trabalhar para nós. Esse foi um momento terrível para mim, pessoalmente e para a empresa. Outros participantes da ligação foram Baldwin;Bruce Montgomery, antigo membro do conselho, que acabara de ser nomeado presidente;e o advogado da área de Seattle, Richard Adler, um dos primeiros investidores da Vicis.

"Obviamente, todos nós estamos chateados por estar nessa situação", disse Baldwin na teleconferência."Acho que todos nós teríamos trabalhado mais e com a devida diligência para garantir que não estivéssemos nessa situação, como estamos no momento".

Baldp acrescentou: “De um elemento humano, eu sei que a frustração está aí. Quero reiterar a todos que estamos trabalhando diligentemente para garantir que isso não ocorra novamente e que o processo daqui em diante esteja sendo resolvido de maneira muito transparente.Nós vamos mudar isso. ”

O capacete ZERO1 Youth.(Foto Vicis)

Adler ecoou o sentimento de Baldwin.

“Se tivéssemos um pouco mais de pista, um pouco mais de atenção e mais transparência - seis semanas?- não estaríamos sentados aqui ”, disse Adler."Teríamos a capacidade de pensar proativamente e fazer o que precisamos fazer e o que estamos fazendo agora."

Em um email enviado aos acionistas em 15 de outubro e revisado pela GeekWire,Marver disse aos investidores que a rodada da Série C da empresa pode levar mais tempo do que o previsto para aumentar."Precisamos de fundos para apoiar a empresa nesse ínterim", escreveu Marver.“O dinheiro está apertado. Estou indo até você para, por favor, continuar seu apoio à Vicis para que possamos concretizar nossa importante visão. ”

Questionado sobre sua transparência com os investidores sobre a situação financeira da empresa, Marver disse à GeekWire:“ Embora tenhamos discutidocom nossos maiores acionistas durante todo o verão e outono, todos os acionistas foram informados de que a empresa estava com pouco dinheiro em meados de outubro e um webinar para acionistas foi realizado no dia 24 de outubro, mais de um mês antes da minha partida e da decisão do Conselho de contratar funcionários. Marp já passou 14 anos como líder de vendas, marketing e estratégia nas empresas de dispositivos médicos Medtronic e Cardiac.

"Esta é uma situação decepcionante para todos", disse Marver emum email esta semana.“Em retrospecto, há coisas que poderíamos ter feito de maneira diferente, mas, no geral, tenho orgulho do que conseguimos. Investimos muito capital porque estávamos tentando alcançar algo importante e significativo, e queríamos ser pioneiros com capacetes novos e melhores em várias categorias. "

Ele acrescentou:" Eu viajei e trabalheiesgotar-se nos últimos meses em um esforço total para gerar interesse dos investidores e arrecadar dinheiro para a empresa. Como qualquer pessoa que arrecadou dinheiro sabe, a captação de recursos requer muitas chamadas e reuniões e é difícil saber com antecedência quais serão os frutos. Eu adoraria ter viajado menos e passado mais tempo com minha família, mas isso não era uma opção. ”

Greene já foi substituído por Bill Shadle, um ex-executivo da Kymeta e da HP que entrou em setembrocomo diretor de operações e agora está atuando como CEO interino.

Nas últimas semanas, Vicis pediu a Steve Singh, ex-CEO da Concur que investiu na startup há três anos, para ajudar a analisar suas finanças e elaborarum plano de recuperação para a lucratividade. Falando no webinar no mês passado, ele recomendou que a Vicis se concentrasse em menos produtos e reduzisse o custo das vendas.

Singh falou no webinar de 26 de novembro por telefone. Ele disse que não atuaria como membro do conselho, mas queria permanecer próximo da empresa. Singh elogiou a oportunidade de mercado e o produto da Vicis, mas disse no webinar que "a empresa era administrada sem muito rigor na maneira como você aloca capital e mede métricas em torno desse investimento".

Montgomery acrescentou: “Umprovavelmente, nossos erros estavam em busca de participação de mercado e não de lucratividade. ”

Mais tarde, no webinar, Adler apontou para o slogan da empresa.“Há uma expressão aqui na parede que diz: 'Proteja o atleta;Elevate the Game '- isso é externo ”, disse Adler.“Internamente, precisa ser: 'Proteja Vicis e eleve a operação.'No momento, a operação precisa de muita ajuda. ”

A sede da Vicis está em construção no bairro de South Lake Union em Seattle.(GeekWire Photo / Kurt Schlosser)

Dois grupos surgiram nas últimas semanas como um potencial grupo de resgate para a Vicis. Um inclui um pequeno conjunto de acionistas existentes da região de Seattle. Um grupo alternativo com conexões com Marver também está na mistura, de acordo com fontes familiarizadas com as discussões.

Eis o que Marver disse em resposta a uma pergunta sobre seu envolvimento contínuo com as atividades de captação de recursos da empresa:>

“Dada a escassez de caixa da empresa, continuei trabalhando para encontrar fontes de capital mesmo após minha partida, agindo na minha capacidade de acionista. Senti uma responsabilidade perante os acionistas, funcionários e clientes de fazer tudo o que pudesse para ajudar a empresa. Havia um grupo que estava muito interessado, mas eles não conseguiram avançar rápido o suficiente para apresentar uma proposta à empresa em dezembro. Agora que estou fora há várias semanas, não estou mais conectado a nenhuma dessas atividades. ”

Não está claro qual opção será escolhida - se houver, nesse caso.A Vicis também pode entrar em liquidação ou ser adquirida por um concorrente.

Enquanto isso, acordos pendentes, como o fornecimento de capacetes para a XFL, estão no ar.

A página inicial da empresa tem esta mensagem: “A Vicis conduzirá atividades internas de final de ano até 2 de janeiro de 2020. Voltaremos a aceitar pedidos nesse momento.”

Aqui está a composição do quadro comode 29 de novembro, de acordo com um documento enviado aos investidores naquele dia.

• William S. Ayer, ex-presidente e CEO do Alaska Air Group;atua no Conselho de Regentes da Universidade de Washington
• Dr. Samuel Browd, cofundador da Vicis
• Lynnette Frank, diretora financeira da Ben Bridge Jeweller
• Ralph Greene, ex-executivo da Nike e ex-CEO interino da Vicis
• Bruce Montgomery, CEO da Avalyn Pharma
• Frank "Buz" Walters, ex-presidente global de banco de investimento do Bank of America Merrill Lynch

Apesar das lutas, alguns ainda estão otimistas quanto aofuturo da Vicis.

“Lamentamos estar aqui. Achamos que podemos viver para cumprir a missão da empresa ”, disse Browd no webinar de 26 de novembro.“Estamos comprometidos com a reestruturação, trazendo diferentes lideranças, mudando o quadro e avançando. Se fizermos isso, acho que podemos cumprir a promessa da empresa.

“Quando [Per Reinhall] e eu nos sentamos juntos, pensamos que poderíamos fazer algo importante.Nós pensamos que poderíamos mudar um pouquinho do mundo e fazer algo que nós dois sentíamos apaixonadamente. Achamos que a tecnologia poderia trazer algo importante para as crianças brincarem e participarem com segurança. ”

Um setor complicado

A Vicis usa equipamentos como este para testar a qualidade deseus capacetes.(GeekWire File Photo)

Em uma história recente sobre a indústria de capacete de futebol, a Sports Illustrated chamou de "o canto mais inovador e complicado do mundo do esporte", citando relações contratuais estabelecidas entre empresas de capacete e organizações que fazemÉ difícil para uma startup como a Vicis se destacar. Riddell e Schutt são os chefões da indústria;A Xenith é outro concorrente principal.

"Em um determinado dia, é o espaço mais desafiador e emocionante que se pode imaginar - às vezes simultaneamente", disse Ryan Sullivan, CEO da Xenith, à GeekWire.“Você pode criar os produtos mais incríveis para o atleta, da cabeça aos tornozelos, mas isso não garante o sucesso da indústria.”

Há também o debate sobre quanta inovação está realmente ocorrendo - e se algum capacete pode ajudarpara evitar danos cerebrais."Embora a ciência possa verificar a redução das forças de impacto em um capacete, nenhum estudo científico ainda mostrou que um capacete possa reduzir as forças de impacto no cérebro contido", escreveu Greg Bishop, do SI, na história.

semana, o New York Times publicou um perfil de um pesquisador de Stanford que buscava uma solução à base de fluido dentro do capacete.A história citou o ceticismo geral de especialistas em cérebro, incluindo um que disse "meu medo é que um capacete melhor dê falsas garantias", comparando-o a um melhor filtro de cigarro. Vicp repetidamente foi o primeiro colocado na recente lista da NFL. teste de segurança do capacete, embora os três primeiros capacetes não apresentem diferença estatística no desempenho. Existem dúvidas sobre a confiabilidade desses testes, que "podem ser utilizados", de acordo com Marver, citado na história da SI.

O mercado de capacete de futebol é estimado em cerca de US $ 140 milhões, de acordo com a 360Relatórios de pesquisa, com projeções de atingir US $ 150 milhões em 2024. Isso é pequeno para uma startup como a Vicis, que levantou mais de US $ 85 milhões.E mais de 80% da demanda nesse mercado é proveniente de alunos do ensino fundamental e médio.

Um capacete em exibição na entrada do prédio da sede da Vicis no South Lake Union de SeattleVizinhança.(GeekWire Photo / Kurt Schlosser)

A Vicis buscou outras fontes de receita. Ele estreou um capacete macio para uso durante os treinos 7 a 7 e o futebol de bandeira em julho. Houve conversas sobre como fazer um capacete de hóquei.A empresa também possui um braço militar;No ano passado, recebeu um contrato do Exército dos EUA para desenvolver tecnologia para capacetes de combate avançados.

Mas, de acordo com o plano proposto por Singh apresentado no webinar, a Vicis precisa se concentrar apenas em seu novo capacete ZERO2 e no modelo jovem para aumentar as margens brutas.

Existem exemplos de capacetes bem-sucedidosiniciantes.A LIGHT Helmets, com sede em Carlsbad, Califórnia, construiu um capacete ultraleve usando materiais e tecnologia comprovados nas indústrias militar e automobilística.A empresa possui vários capacetes de primeira linha e levantou apenas US $ 3 milhões, mantendo seus custos de pesquisa e desenvolvimento baixos, disse o CEO Nick Esayian.

"Nossos planos incluem uma ampla gama de esportes de contato e produtos comerciais - e nósestão no caminho certo ”, ele disse.“A falta de resultados da Vicis não diminui nosso entusiasmo por esse espaço.” Espay acrescentou que, enquanto o futebol está sob o microscópio, “o jogo é mais seguro agora do que nunca. Ele disse que as lições de vida aprendidas ao jogar futebol juvenil - trabalho em equipe, respeito, aproximando pessoas de todas as raças, credos, religiões e orientações sexuais - são indispensáveis."Não podemos deixar que isso desapareça na história", disse ele. Vicp recebeu elogios e atenção da NFL, conseguindo US $ 1,1 milhão em doações da liga.O comissário da NFL Roger Goodell mencionou a Vicis em 2016 enquanto discutia a inovação de equipamentos da liga.

Em comunicado enviado à GeekWire nesta semana, Jeff Miller, vice-presidente executivo de Inovação em Saúde e Segurança da Jefferson, disse que a Vicis ajudou a contribuir parauma "mudança significativa" na indústria de fabricação de capacetes.

"A equipe de engenheiros da VICIS provou sua capacidade de inovar para criar capacetes com melhor desempenho", disse Miller.“O capacete ZERO1 deles liderou a lista nos testes de laboratório conjuntos da NFL e da NFLPA nos últimos três anos consecutivos. Eles devem se orgulhar do trabalho que fizeram - contribuiu para uma mudança significativa na indústria de fabricação de capacete, que beneficia os jogadores no nível profissional e além. ”

Via: Geek Wire