Chefe de ciência da NASA diz que a NEO Surveillance Mission procurará asteróides ameaçadores

O chefe das operações científicas da NASA diz que a agência espacial pretende desenvolver um novo telescópio infravermelho baseado no espaço para caçar objetos próximos à Terra - não principalmente pelo bem da ciência, mas para garantir que potencialmenteas rochas espaciais ameaçadoras são identificadas antes de nos atingirem. A missão de vigilância NEO da NASA fará uso de tecnologias desenvolvidas para um telescópio proposto conhecido como NEOCam, Thomas Zurbuchen, o representante da agência. administrador associado da ciência, disse hoje durante uma reunião do Comitê Consultivo de Ciência Planetária da NASA em Washington, DC.

O NEOCam é há muito considerado uma missão científica candidata ao Programa de Descoberta da NASA. Mas hoje, Zurbuchen disse que a Missão de Vigilância da NEO seria reformulada como uma missão de defesa planetária, com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA desempenhando o papel principal de desenvolvimento.

Em uma apresentação de slides preparada para a reunião, Zurbuchen enfatizou que o principal objetivo da missão seria identificar possíveis ameaças à Terra, em vez de obter informações científicas sobre a natureza dos objetos próximos à Terra.“A NASA NÃO aborda a defesa planetária como uma linha de missão orientada pela ciência;em vez disso, abordamos essas missões mais como clima espacial, NOAA ou outros programas operacionais ", escreveu Zurbuchen.

O telescópio espacial, programado para ser lançado em 2025, focaria nos asteróides próximos à Terra, maiores que140 metros (460 pés).O objetivo seria identificar 65% desses asteróides potencialmente perigosos, com base em estatísticas, cinco anos após o lançamento da missão. Dentro de 10 anos, a missão deve aumentar esse número para 90%.

Se esse nível de detecção pudesse ser alcançado, ele finalmente atenderia a um mandato de defesa planetária instituído pelo Congresso em 2005. Esse mandato seguiuum requisito para detectar 90% de objetos próximos à Terra potencialmente perigosos com mais de um quilômetro (0,6 milhas) - um requisito que foi atendido em 2010.

Pensa-se que um asteróide de 140 metros de largura não seja grande o suficiente para causar uma catástrofe global na escala da extinção dos dinossauros, se atingisse a Terra. Mas especialistas dizem que ela pode destruir uma cidade em caso de impacto direto.

Relatórios baseados em documentos internos da NASA revelaram que um asteróide potencialmente próximo a essa faixa de tamanho, conhecido como2019 OK, chegou a 41.000 milhas da Terra no final de julho com apenas um dia de antecedência. Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA, estimou a largura do OK em 2019 de 57 a 130 metros.

A peça principal de hardware da Missão de Vigilância da NEO seria de 50 centímetros (20-telescópio infravermelho de campo amplo, com capacidade de lançamento em um foguete SpaceX Falcon 9 ou United Launch Alliance Atlas 5.A sonda conduziria observações a partir de um ponto de equilíbrio gravitacional entre a Terra e o sol, conhecido como L1. Os dados seriam entregues diariamente ao Minor Planet Center para análise ao longo da missão prevista de 12 anos.

O custo total da missão estaria na faixa de US $ 500 milhões a US $ 600 milhões.

A NASA financia atividades de defesa planetária há vários anos, no nível de US $ 150 milhões por ano. As missões espaciais atualmente cobertas pelo programa incluem o Explorador de infravermelho de campo amplo de objetos próximos à Terra, ou NEOWISE;e o Teste de redirecionamento de asteróide duplo, ou DART, que deve ser lançado em 2021 e tem como objetivo determinar quanto um impactador cinético pode desviar um asteróide.

A agência espacial também financiapesquisas por telescópio terrestre de objetos próximos à Terra.A nova missão provavelmente exigirá um aumento no orçamento planetário de defesa.

Gorjeta para Marcia Smith no Space Policy Online.

Via: Geek Wire