O capital de risco pode salvar o planeta? Líderes técnicos e políticos buscam mudar o clima para inovação em energia
A mudança climática representa uma "ameaça existencial" para a civilização humana, diz um novo estudo, e muitos líderes tecnológicos acreditam que a inovação pode ser a chave para evitar seus efeitos mais terríveis. Mas, apesar dos altos riscos, os dólares do capital de risco fluem esmagadoramente para empresas que desenvolvem jogos online, realidade virtual e outros produtos de consumo em vez de baterias inovadoras ou painéis solares mais baratos.
No ano passado, menos de US $ 7 bilhões em investimentos privados foram para empresas norte-americanas em tecnologia limpa - e isso foi um salto em comparação com os anos anteriores, que remontam a quase uma década. Em comparação, as empresas de TI em 2018 arrecadaram mais de 14 vezes o valor arrecadado pelas empresas que inovaram em energia renovável, transporte elétrico e outros produtos limpos, de acordo com uma análise da PitchBook. No noroeste, a maioria dos os negócios de energia limpa que foram financeiramente bem-sucedidos - incluindo a LevelTen Energy, que anunciou na segunda-feira uma rodada de financiamento da Série B de US $ 20,5 milhões e a compra do EnergySavvy pela Tendril no mês passado - são baseados em software. Mas algumas empresas e líderes políticos acreditam que isso pode mudar.
Nos últimos meses e anos, uma série de políticas, programas de financiamento e iniciativas de startups surgiram do estado de Washington com o objetivo de desencadeando o investimento revolucionário e a descoberta de energia limpa:
- Na primavera passada, os legisladores de Washington aprovaram e o Gov. Jay Inslee assinou uma lei exigindo que as empresas de energia parassem de usar o carvão até 2025, alcançando a neutralidade de carbono 2030 (que pode incluir compensações de carbono) e emitem zero carbono até 2045. Especialistas em clima chamam a política de “inovadora”.
- O orçamento de capital do Estado nos próximos dois anos inclui US $ 25 milhões para pagar a pesquisa, desenvolvimento e implantação de energia limpa e melhorias na rede elétrica.
- O Instituto de Energia Limpa da Universidade de Washington firmou, em dois anos desde seu lançamento, 36 empresas e 270 pesquisadores que usam suas instalações de ponta para pesquisa e desenvolvimento de energia.
- Este mês, o Acelerador Cascadia CleanTech deve anunciar seu quarto grupo de startups de tecnologia limpa.
"Temos uma mina de ouro, Disse o deputado Gael Tarleton, um democrata de Seattle e o principal patrocinador do projeto de lei estadual que criou as metas de energia limpa. E a melhor parte é que é uma mina de ouro pronta para ajudar, em vez de ferir, o meio ambiente. … Estamos à beira de algo realmente profundo. Eu só tenho percorrido esse tipo de caminho algumas vezes na minha carreira, onde tudo muda, e nós estamos nisso. É a cúspide. ”
No entanto, mesmo com regulamentações e instituições na direção certa, o setor de energia limpa em geral é notoriamente difícil de decifrar, e o estado de Washington pode não ser o lugar para fazê-lo. Uma razão para a disparidade de investimentos entre acordos de software e hardware de energia é simples: é mais difícil ganhar dinheiro com empresas intensivas em capital que produzem células solares e baterias de estado sólido do que de startups que produzem linhas de código.
"Em comparação com outros setores de tecnologia, é difícil obter financiamento para a tecnologia limpa", disse Rachelle Ames, gerente do Cascadia CleanTech Accelerator. “São muito intensivos em hardware, onde não será uma rápida reviravolta para obter o retorno do investimento. Você tem que estar disposto a jogar um jogo mais longo com eles. A capacidade de chegar a esse ponto pode ser muito difícil. ”
Além da questão do financiamento, o investidor Chris DeVore aponta para o pequeno grupo de talentos e especialistas em energia limpa localmente. Graças à hidrelétrica barata e abundante de Washington a partir de barragens, tem havido pouco incentivo ao longo das décadas para construir o setor, e a nova legislação pode não ser suficiente para reverter isso. “Inovação não vem de boas intenções ”, disse DeVore, sócio-gerente da Founders 'Co-op e diretor-gerente da Techstars Seattle. "Vem de um setor amplo e profundo de pessoas de alto desempenho."
Criando um atalho para a lucratividade
Dan Schwartz teve um enigma para resolver .
Era 2012 e a Inslee acabara de ser eleita. Um falcão climático de longa data, o governador (e atual candidato presidencial) queria apoiar o desenvolvimento de energia limpa no estado de Washington. Assim, a Universidade de Washington pediu a Schwartz, professor de engenharia química, que apresentasse ideias para o papel da universidade. Schwartz concentrou-se nos obstáculos econômicos enfrentados pelo setor, ansioso para entender o perfil de uma empresa bem-sucedida de energia limpa da Northwest.
Analisando dados financeiros, ele percebeu que poucas das startups iam a público, que o jogo final era mais frequentemente aquisições de empresas maiores que poderiam produzir seu hardware em escala. Mas as saídas não estavam gerando dólares realmente enormes. No início desta década, as empresas de energia limpa no estado estavam indo para US $ 30-60 milhões, de acordo com sua pesquisa. Isso significava que os investidores limitavam-se a investir apenas alguns milhões de dólares se quisessem um bom retorno. IMAGEM_3 No começo de 2017, a UW abriu o Clean Energy Institute (CEI). Do lado de fora, a instalação é uma caixa indefinida e datada que costumava abrigar fabricação de chapas metálicas e veículos com motor de piscina. Dentro, há US $ 10 milhões em equipamentos novos e brilhantes para impressão de células solares em filmes usando tinta eletrônica; construção de baterias e análise de seu desempenho no nível molecular; e executar testes sofisticados em grades de energia simuladas. "Uma empresa pode vir aqui com nada além de uma ideia, obter dinheiro federal em uma concessão e passar de uma ideia a um protótipo pesquisado e testado e então começar a trazer em recursos ”, disse Schwartz, diretor do CEI.
O CEI também tem o empresário em residência Byron Crawford e o investidor residente Jeff Canin, que é de Seattle, focado em energia. angel investing group E8. Esses especialistas podem ajudar os pesquisadores a moldar suas ideias em um negócio e aconselhá-los a obter subsídios do governo e outros fundos.
Por meio da parceria com o CEI, as startups “têm credibilidade porque ter acesso a esse recurso, essa ferramenta, essa expertise ”, disse Devin MacKenzie, professor da UW e diretor técnico da Washington Clean Energy Testbeds, que fazem parte da CEI.
A instalação já está divulgando sucessos, incluindo Membrion e Vesicus - duas startups lançadas por graduados da UW que estão lidando com projetos de baterias de nanotecnologia que receberam grandes verbas federais.
E há planos para uma instalação ainda maior, chamada Centro de Materiais Avançados e Energia Limpa. Technologies, ou CAMCET, a ser construído a oeste do campus principal da UW. O CAMCET será um espaço para os cientistas da UW e parceiros da indústria, governo e organizações sem fins lucrativos colaborarem. A construção poderia começar no outono de 2020. Enquanto isso, MacKenzie espera aumentar o número de empresas que usam os testbeds para cerca de 100. Porque, embora seja mais otimista em construir o setor de energia limpa do estado do que outros, MacKenzie concorda que alcançar uma massa crítica de especialistas atrairá mais investidores e criará um conjunto estável de talentos que pode continuar produzindo tecnologias de energia limpa. "É sobre esse ecossistema", disse ele. Quando se trata dos participantes da sala de testes, “queremos chegar a triplicar onde estamos.”
“Inovação será a chave”
No nível mais fundamental, Curtis Kirkeby tem Uma coisa a fazer: manter as luzes acesas. Kirkeby é engenheiro eletricista responsável pela estratégia tecnológica da Avista Utilities, de Spokane, cuja missão - compartilhada por todas as concessionárias do estado de Washington - é manter o suco fluindo de forma confiável para todos os seus clientes a um preço razoável.
Mas a nova lei assinada nesta primavera corrige esses objetivos, explicitamente adicionando metas de energia limpa ao seu mandato, uma mudança que de uma só vez sobrecarrega a necessidade de implantação de energia limpa.
Isso exclui a energia eólica e solar para geração de energia em tempo real e as baterias e outras opções para capturar e armazenar O poder para uso posterior é atualmente muito caro e curto demais para atender a essa necessidade, disse Kirkeby. Melhorias na rede, que transferem a energia da fonte de energia para os usuários, também terão um papel no atendimento da demanda, e também a conservação de energia.
“O desafio é muito grande. Temos tempo, mas a inovação será fundamental ", disse Kirkeby. "Com a tecnologia e as abordagens de hoje, realmente não conseguimos chegar lá".
Mas a diferença entre inovação tecnológica e implantação por um utilitário é outro abismo para as startups pularem.
Quando se trata de serviços públicos, “historicamente eles são muito difíceis de trabalhar porque são muito lentos movendo-se. É por design - não é uma crítica deles ", disse Eric Berman, co-presidente da E8. "Eles não são sobre inovação e risco. Eles são lentos e constantes. ”
O CEI da UW e o Acelerador CleanTech estão ajudando os empreendedores a focar suas inovações para que se integrem aos investimentos de longo prazo das concessionárias nos sistemas existentes. O CEI também está tentando construir parcerias com empresas de energia como a GE Energy e a Siemens. Essas empresas fornecem um elo essencial, comprando a tecnologia de uma startup, demonstrando sua confiabilidade, escalando-a e vendendo para as concessionárias.
E algumas das próprias concessionárias estão investindo diretamente em pesquisa e desenvolvimento, disse Kirkeby. “Estamos tentando ativamente ajudar a comunidade a ter sucesso.”
Qual o papel do estado de Washington?
Embora as notícias de tecnologia local sejam dominadas pelo sucesso de empresas fora do setor de energia, houve várias aquisições e negócios lucrativos de capital de risco no Noroeste nos últimos anos - embora a maioria fosse em software de energia. Algumas aquisições notáveis desde 2016 incluem:
- A Seattle's EnergySavvy, uma empresa de software que ajuda as concessionárias a se engajar com seus clientes, pela Tendril de Boulder, Colorado, no mês passado
- O BuildPulse de Seattle , empresa de software em gestão de energia, pela CopperTree Analytics, de Surrey, BC, em novembro de 2018
- Demand Energy Networks, empresa de software que fornece gerenciamento de armazenamento de energia, localizada perto de Spokane, pela italiana Enel em janeiro de 2017 / li>
- Seattle's 1Energy Systems, uma plataforma para gerenciar a rede elétrica, pela Doosan da Coréia do Sul em julho de 2016
- EnerG2, um spin-off da UW e fabricante de materiais de carbono para armazenamento de energia, pela alemã BASF em junho de 2016
- Seattle's Powerit Solutions, uma empresa de software que permite a gestão de redes elétricas, pela Philadelphia Customized Energy Solutions (CES) em janeiro de 2016
LevelTen Energy, uma empresa de Seattle começou em 2016, anunciou na segunda-feira que desembolsou US $ 20,5 milhões n rodada de financiamento liderada pela Prelude Ventures. Isso eleva o financiamento total da startup para US $ 27,3 milhões. A LevelTen, que ajuda as corporações a comprar energia renovável mais facilmente, relata que os clientes compraram mais de US $ 1 bilhão de energia verde por meio de sua plataforma.
Outras rodadas significativas de captação de recursos em energia limpa incluem: A startup de energia solar de Seattle, a OneEnergy Renewables, levantou US $ 1,8 milhão em fevereiro de 2017, após uma rodada de US $ 5 milhões em outubro de 2014 (a CEO da LevelTen, Bryce Smith, da OneEnergy)
O co-fundador da Microsoft, Bill Gates parte de sua vasta riqueza em apoio à energia limpa, incluindo seu papel como fundador da TerraPower, sediada em Bellevue, uma startup trabalhando em reatores de fissão nuclear de próxima geração. No início deste ano, Gates supostamente pressionou membros do Congresso com a promessa de investir US $ 1 bilhão de seu dinheiro, além de levantar US $ 1 bilhão de outros, se pudesse obter apoio federal para um piloto da tecnologia da TerraPower.
Gates também ajudou a criar a iniciativa Breakthrough Energy, incluindo uma coalizão de investidores ricos que criaram um fundo de capital de risco para apoiar soluções ambiciosas de energia limpa.
Investidores e empreendedores têm diferentes sobre o que está retendo empresas de energia limpa no Noroeste.
O co-fundador e ex-CEO da EnergySavvy, Aaron Goldfeder, disse que a nova legislação e os esforços da UW e da CleanTech Alliance são passos positivos, mas são apenas um começo . Ele menciona três partes que estão faltando no setor de energia limpa de Washington: liderança ousada que impulsiona programas inovadores de energia limpa e conservação, políticas que pressionam empresas de serviços públicos e outros grandes clientes a comprar de empresas do noroeste e a falta de dólares VC.
Mesmo que as empresas possam reduzir seus custos de P & D, ainda há falta de capital, disse Goldfeder. O E8 é ótimo para investir em anjo e o programa Breakthrough Energy tem como alvo iniciativas de grande escala. Mas poucos VCs estão escrevendo os cheques de US $ 5 milhões a US $ 15 milhões. "Promover a adoção do cliente, o capital e a liderança certa são questões fundamentais", disse Goldfeder. "Sem as ferramentas, a indústria não está em pé corretamente."
DeVore sugeriu que, dado o escopo limitado de conhecimento em energia da área, a região deveria se concentrar naquilo que já é bom: digitalização e tecnologia de rede. Ambas entram em ação para gerenciar eficientemente a rede elétrica e o uso de energia, que são ferramentas importantes para reduzir as emissões de carbono. A empresa DeVore, a Cooperativa do Fundador e a E8 estavam entre os investidores na rodada de financiamento da LevelTen. Se a Northwest se concentrar na digitalização e tecnologia de rede em energia limpa, DeVore disse, "podemos trazer algo realmente poderoso para a conversa global".
Via: Geek Wire
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