Breakthrough Watch e ESO iniciam a busca por mais planetas em Alpha Centauri

O European Southern Observatory eo programa de Breakthrough Watch apoiado pelos bilionários afirmam ter conseguido a primeira luz com um novo instrumento de observação projetado para detectar super-Terras em Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo de nosso planeta.

O instrumento NEAR, que leva o nome da sigla de “Perto da Terra na Região AlphaCen”, foi instalado em um de 8 metros (26,2 -foot) telescópio que faz parte do Very Large Telescope do ESO no deserto do Atacama no Chile.

NEAR aproveita um coronógrafo de infravermelho térmico para bloquear a maior parte da luz vinda das estrelas no sistema Alpha Centauri, um pouco mais de 4 anos-luz de distância - incluindo as estrelas parecidas com o sol Alpha Centauri A e B, além de uma anã vermelha chamada Proxima Centauri.

Reduzir esse brilho torna mais fácil para um espectrômetro de imagens infravermelhas conhecido como VISIR para captar o brilho quente dos planetas que orbitam as estrelas. A instrumentação atualizada, que levou três anos para ser desenvolvida, deve ser capaz de detectar mundos com o dobro do tamanho da Terra.

No mês passado, os astrônomos do ESO iniciaram uma campanha para levar até 100 horas de trabalho. de observações com a NEAR, com o apoio do programa Breakthrough Watch. O Breakthrough Watch é uma das várias iniciativas criadas pelo bilionário russo Yuri Milner com o objetivo de buscar evidências de planetas e talvez até mesmo vida além do nosso sistema solar.

A campanha da primeira luz deve ser concluída na terça-feira. e Pete Worden, diretor executivo da Breakthrough Initiatives, disse que a NEAR está atendendo às expectativas. "Está claro que teremos uma sensibilidade que é uma ordem de magnitude melhor do que a que tivemos anteriormente", disse Worden à GeekWire. .

Com base nos dados coletados até o momento, não há evidência de planetas maiores que Netuno no Alpha Centauri sistema, disse Worden. Outras observações devem produzir resultados de maior resolução no próximo ano, disse ele. Se a NEAR pegar a assinatura térmica de planetas no sistema Alpha Centauri, os cientistas poderiam fazer medições para determinar se as temperaturas nesses planetas permitir que a água exista na forma líquida. Três anos atrás, os astrônomos relataram ter detectado um planeta do tamanho da Terra no que se acredita ser a zona habitável de Proxima Centauri, embora tenha havido perguntas incômodas sobre o quão habitável ele é. A NEAR pode revelar se Alpha Centauri A e B também têm planetas.

“NEAR é o primeiro e (atualmente) único projeto que poderia imagem direta de um exoplaneta habitável ”, disse Olivier Guyon, cientista chefe da Breakthrough Watch, em comunicado à imprensa. “Dedos cruzados - esperamos que um grande planeta habitável esteja orbitando o Alpha Cen A ou B.” O coronógrafo não é a única inovação da NEAR: o telescópio foi atualizado para tirar vantagem da óptica adaptativa, uma tecnologia que compensa as distorções causadas pelas atmosferas da Terra. O ESO também usa estratégias de corte para reduzir o ruído dos dados e permitir a troca rápida entre estrelas-alvo. "Esta é uma oportunidade valiosa, pois - além de seus próprios objetivos científicos - o experimento NEAR também é um caminho para futuros instrumentos de caça ao planeta para o próximo Telescópio Extremamente Grande ”, disse Markus Kasper, cientista chefe do ESO para a NEAR. Worden disse que o projeto NEAR já provou que astronomia valiosa pode ser feita a um custo relativamente baixo. "Foi uma coisa bastante acessível - alguns milhões de dólares pelo esforço", disse ele.

Os dados das observações da NEAR estarão disponíveis publicamente no arquivo do ESO sob o ID 2102.C-5011. Worden disse que a disponibilidade deve fornecer oportunidades para a comunidade astronômica contribuir para a causa da caça ao planeta. "Os seres humanos são exploradores naturais", disse Milner em um comunicado. “É hora de descobrirmos o que está além do próximo vale. Este telescópio nos permitirá observar. ”

O instrumento NEAR foi construído em colaboração com a Universidade de Uppsala, a Universidade de Liege, o Instituto de Tecnologia da Califórnia e a Ótica de Telescópio Kampf. Além do Breakthrough Watch, Milner apoia a campanha SETI de US $ 100 milhões da Breakthrough Listen e o esforço de US $ 100 milhões da Breakthrough Starshot para enviar sondas miniaturizadas através do sistema Alpha Centauri.

Via: Geek Wire