A astrobiologia é o centro das atenções: a lua de Saturno Enceladus pode oferecer um "almoço grátis"

O mar que fica sob a superfície gelada de Enceladus, uma das luas de Saturno, poderia fornecer ainda mais combustível para organismos extraterrestres do que se pensava anteriormente.

< Este é o resultado de um estudo a ser apresentado no AbSciCon 2019, uma conferência de astrobiologia que acontecerá na semana que vem em Bellevue, Washington. Centenas de pesquisadores compartilharão suas descobertas sobre as perspectivas de vida em outras partes do sistema solar. o universo.

Entre eles, estará Lucas Fifer, doutorando em ciências da Terra e do espaço na Universidade de Washington. Ele é o principal pesquisador do estudo da Enceladus.

Faz mais de uma década que a missão Cassini da NASA revelou que as plumas de água estão subindo das fissuras na camada superficial espessa de Enceladus. gelo. Os cientistas têm encontrado evidências crescentes de que o mar subsuperficial da lua de Saturno pode ser hospitaleiro para micróbios marinhos ou talvez formas de vida ainda mais elevadas. Análises das plumas indicam que elas contêm moléculas de hidrogênio, bem como minerais e moléculas orgânicas que poderiam servir como combustível. Mas as plumas refletem com precisão a composição dos mares sob o gelo? Fifer e seus colegas da UW, Jonathan Toner e David Catling, alimentaram a análise química das plumas observadas pela sonda Cassini em um modelo de computador e descobriram que os mares provavelmente fornecerão ainda mais coisas que a vida poderia aproveitar.

A razão é que as proporções de gases dissolvidos na água devem mudar à medida que as plumas irrompem através das fissuras de gelo, devido a um fenômeno conhecido como fracionamento. Alguns dos gases seriam preferencialmente deixados para trás. No caso de Enceladus, esses gases incluem hidrogênio, metano e dióxido de carbono - que servem como fontes de energia para micróbios na Terra. Ter mais desses gases deve melhorar as chances de qualquer vida existente no oceano oculto.

"É melhor encontrar altas concentrações de gases do que nenhuma", disse Fifer em um comunicado. comunicado de imprensa. “Parece improvável que a vida evolua para consumir este almoço sem produtos químicos se os gases não fossem abundantes no oceano.”

Níveis mais altos de dióxido de carbono também implicariam que o oceano é menos alcalino do que se pensava anteriormente. e mais perto do equilíbrio de pH ácido-alcalino encontrado nos oceanos terrestres. Essa é outra vantagem para a vida na Terra. "Embora existam exceções, a maioria das funções da vida na Terra vivem melhor ou consomem água com pH quase neutro, então condições similares em Enceladus podem ser encorajadoras", disse Fifer. “E eles tornam muito mais fácil comparar este estranho mundo oceânico a um ambiente que é mais familiar.”

Além disso, a análise sugere que o oceano poderia conter altas concentrações de amônio, que é outro combustível potencial para vida.

Fifer disse que as descobertas poderiam ser interpretadas de duas maneiras. Uma interpretação seria que os Enceladusianos têm um grande cardápio para escolher. A outra interpretação é menos tranquilizadora: ter muito combustível no oceano poderia significar "que quase não há ninguém por perto para comer", disse ele. Enceladus tem tradicionalmente compartilhado os holofotes com Europa, um lua gelada de Júpiter, quando se trata da busca de vida em oceanos subsuperficiais. A Nasa tem planos nos livros para uma missão na Europa na década de 2020, mas uma missão para Enceladus provavelmente será mais distante. Um projeto proposto, conhecido como Enceladus Life Finder, enviaria uma investigação sobre repetidas passagens pelas plumas da lua. E o bilionário russo-israelense Yuri Milner manifestou interesse em ajudar uma missão da Enceladus a decolar mais cedo ou mais tarde. Fifer disse que a análise que ele e seus colegas conduziram pode ajudar cientistas em tais missões a calibrar seus próprios dados. descobertas. "Futuras missões de espaçonaves irão experimentar as plumas em busca de sinais de vida, muitos dos quais serão afetados apenas pelo processo de erupção", disse ele. “Então, entender a diferença entre o oceano e a pluma agora será uma grande ajuda no caminho.”

Via: Geek Wire