A sonda New Horizons da NASA revela a forma do seu alvo gelado: "É um boneco de neve!"

LAUREL, Maryland - A foto da espaçonave New Horizons de um objeto gelado a 4 bilhões de milhas da Terra se tornou muito mais clara hoje, e assumiu uma forma surpreendentemente familiar.

Imagens de hoje, derivado de dados enviados de volta à Terra no dia anterior, literalmente lança uma nova luz sobre o objeto de 19 milhas de comprimento - que é conhecido por sua designação oficial, 2014 MU69, ou pelo apelido dado pela equipe da New Horizons, Ultima Thule (“Ul-ti-ma Too-lay”). As visualizações foram capturadas pela câmera de alta resolução da sonda do tamanho de um piano a uma distância de 18.000 milhas, meia hora antes do horário de aproximação no dia de Ano Novo. Duas imagens em preto e branco foram lançadas, com uma resolução tão boa quanto 140 metros (460 pés) por pixel.

O Long-Range Reconnaissance Imager, ou LORRI, tinha “28.000 pixels no alvo… o que é melhor do que seis pixels? ”Stern brincou referindo-se à imagem distorcida de boliche que foi lançada no dia anterior.“ Essa imagem é tão 2018.… Esse pino de boliche se foi ”, disse Stern.

Uma análise da imagem mostrou que os pontos mais brilhantes da Ultima refletem 13% da luz que incide sobre eles, enquanto os pontos mais escuros têm uma taxa de refletividade de apenas 6%.

"É tão reflexivo quanto a sujeira de jardim, e é iluminado por um sol que é 1.900 vezes mais fraco do que é em um dia de sol na Terra", disse Stern. "Então estávamos basicamente perseguindo no escuro, a 32.000 milhas por hora." Outra câmera capturou uma visão colorida, revelando que Ultima é definitivamente vermelho, disse Carly Howett, membro da equipe científica da New Horizons. Cathy Olkin, um dos cientistas do projeto da missão, disse que a cor vermelha poderia ser devida a produtos químicos orgânicos conhecidos como tholins que estão revestindo. a superfície. Os tolinos também estão por trás da cor avermelhada em uma cratera na superfície da maior lua de Plutão, Charon, mas os cientistas dizem que o processo por trás de sua deposição em Ultima provavelmente será diferente.

Ultima foi escolhido como um objeto de acompanhamento para o estudo, vindo após a passagem aérea de Plutão e suas luas em 2015 pela New Horizons. Stern disse que a coisa que mais surpreendeu sobre a experiência foi “pegar um objeto do Cinturão de Kuiper de um chapéu” e então descobrir que o time havia escolhido um vencedor.

As novas imagens mostram que o Ultima é um contato binário, consistindo de duas massas separadas que ficaram presas juntas. A massa maior, com 12 milhas de largura, foi apelidada de “Ultima.” A massa menor de 9 milhas de largura recebeu o apelido de “Thule”. Essas duas bolas provavelmente se fundiram do material gelado primordial em uma zona fria conhecida como Cinturão de Kuiper, talvez milhões ou mesmo centenas de milhares de anos após o nascimento do sistema solar, há mais de 4,5 bilhões de anos, disse Jeff Moore, membro da equipe New Horizons do Ames Research Center da NASA. Então as bolas teriam sido suavemente atraídas por sua atração gravitacional mútua, disse ele. A taxa de rotação atual de Ultima, estimada em cerca de 15 horas para um giro completo, não é rápida o suficiente para arremessar as duas bolas. Além disso, Moore disse. Moore disse que "estamos basicamente olhando para os primeiros planetesimais", que serviu como blocos de construção para o que acabaria por se tornar planetas. "Devemos pensar em New Horizons como uma máquina do tempo, uma máquina de retorno ao tempo zero ”, disse Moore. “Isso nos trouxe de volta ao início da história do sistema solar, a um lugar onde podemos observar os blocos de construção mais primordiais dos planetas.”

Espera-se que o fluxo de imagens e percepções científicas mais forte nos dias, semanas e meses à frente, enquanto a espaçonave envia de volta vários gigabytes de dados armazenados a uma taxa de 1.000 bits por segundo. “Temos menos de 1% dos dados ... já no chão”, disse Stern.

Outra rodada de imagens e dados foi recebida hoje e será o foco de uma coletiva de imprensa na quinta-feira.

Durante o período que antecedeu a coletiva de imprensa de hoje, surgiu no Twitter o fato de que o termo "Ultima Thule", que nos tempos antigos denotava um lugar além do mundo conhecido, tornou-se parte da mitologia nazista. / p>

Em resposta à pergunta de um repórter, Stern abordou a controvérsia de frente. Ele disse que Ultima Thule foi escolhido como o apelido informal de 2014 MU69 porque seu significado antigo fornecia um "meme maravilhoso para a exploração".

"Só porque alguns bandidos já gostaram desse termo, não vamos deixar ' em seqüestrar isso, ”disse Stern. O comentário foi recebido com aplausos pelos membros da equipe da New Horizon e seus apoiadores. Após a coletiva de imprensa, Stern disse ao GeekWire que Ultima Thule e outros apelidos relacionados aos recursos do 2014 MU69 dariam lugar a nomes formais a serem aprovados. pela União Astronômica Internacional, mas é muito cedo para dizer quais nomes seriam submetidos à IAU pela equipe de descoberta da New Horizons. Esse processo deve se desdobrar no próximo ano, disse Stern.

Levará mais 20 meses para baixar todos os dados do sobrevôo do Ultima. Stern disse que a equipe da New Horizons começaria a escrever artigos científicos na próxima semana, com base nos dados já disponíveis, e quase certamente proporia outra extensão de missão à NASA até 2020. “Se essa proposta for aceita, começaríamos uma busca por [outra] Um objeto pelo qual poderíamos voar ”, disse Stern.

A sonda movida a plutônio deve ser capaz de voar pelo cinturão de Kuiper por mais 10 anos. "Há muito tempo para encontrar outros alvos se estivermos em condições de ter uma espaçonave ainda saudável, uma proposta aceita e nossa busca for bem-sucedida", disse Stern. "Então, fique atento."

Via: Geek Wire