New Horizons descobre algo misterioso sobre Ultima Thule antes do sobrevôo da próxima semana

A NASA lançou a nave espacial New Horizons em 2006, e vem fazendo descobertas sobre o nosso sistema solar desde o lançamento. O próximo grande alvo da New Horizons é um objeto do Cinturão de Kuiper chamado Ultima Thule. No dia de Ano Novo, a New Horizons passará pelo Ultima Thule a uma distância de apenas 2.200 milhas de distância. A New Horizons avistou a Ultima Thule em agosto.

Com apenas alguns dias antes do sobrevôo, a espaçonave fez uma descoberta misteriosa sobre o alvo pretendido. A New Horizons não conseguiu detectar a variação previsível e consistente na refletividade do Ultima Thule; isso é chamado de “curva de luz” na terminologia astronômica. Todos os objetos celestes em órbita perto de uma estrela brilhante mostram este fenómeno.

Os cientistas estão actualmente incertos sobre o que poderia fazer com que Ultima Thule tivesse uma curva de luz tão pequena. Alan Stern, o investigador principal da New Horizons, diz que Ultima Thule tem uma curva de luz tão pequena que eles “não conseguem detectá-lo”. Stern diz que ele e sua equipe estão confiantes de que vai explicar esse mistério.

No entanto, o cientista espera que o sobrevôo também eleve outros mistérios sobre o Ultima Thule para o time ponderar. Existem algumas teorias sobre por que não há curva de luz. Uma é que o objeto está voltado diretamente para os Novos Horizontes, pois se aproxima de evitar que a espaçonave veja as mudanças no brilho. Outra teoria é que Ultima Thule é cercado por uma nuvem de poeira que obscurece sua curva de luz. A New Horizons tem sido uma missão bem sucedida desde o seu lançamento em 2006. A espaçonave de 67 libras é de cerca de 43 UA (cada UA é de aproximadamente 93 milhões de milhas) da Terra mais de uma década após o seu lançamento e está viajando a 31.500 mph.

Via: Slash Gear