Uma falha bem-sucedida: A TI-99 / 4A faz 40 anos
Benj Edwards
Em junho de 1981, a Texas Instruments lançou o TI-99 / 4A, um computador doméstico de 16 bits e plataforma de jogos que se tornou um grande sucesso cultural na América após a venda de 2,8 milhões de unidades, embora tenha resultado em uma perda de negócios para a TI. Quarenta anos depois, eis o que o tornou especial.
O que veio antes: TI-99/4
de 1979Depois de deslumbrar o mundo com calculadoras de bolso e relógios digitais no início de meados dos anos 1970, a potência da eletrônica Texas Instruments, com sede em Dallas, voltou sua atenção para os mercados emergentes de videogames e computadores pessoais no final dos anos 1970.
No início, a empresa pretendia criar um console de videogame e um computador pessoal de baixo custo, mas, durante o desenvolvimento, esses produtos se fundiram na TI-99/4 (não “ A ” ainda), que foi lançado no final de 1979. O 99/4 foi vendido por $ 1.150 (cerca de $ 4.083 hoje) e, devido às rígidas regulamentações de emissões da FCC, foi enviado com seus próprios 13 & # 8243; um televisor a cores personalizado como monitor. Notavelmente, a TI-99/4 incluiu a CPU TMS9900 de 16 bits, que foi baseada no minicomputador TI-990, tornando-o o primeiro PC de mercado de massa com uma CPU de 16 bits nos EUA.
O predecessor do 4A, o TI-99/4, lançado em 1979. Texas Instruments
Desde o início, a TI queria manter um controle rígido sobre quem desenvolvia software para sua plataforma 99/4, então a empresa não publicou especificações técnicas ou lançou inicialmente um pacote editor / montador que permitisse programação avançada em o sistema. Isso bloqueou os desenvolvedores terceirizados que poderiam ter enriquecido a plataforma com variedade de software.
Devido ao seu teclado estilo chiclet limitado, suporte limitado a aplicativos e alto preço devido ao monitor colorido embutido, a TI-99/4 recebeu críticas ruins e fracassou no mercado. Relatórios variados dizem que vendeu algo entre 20.000 e 100.000 unidades no total.
Digite a TI-99 / 4A
Após o flop de 99/4 em 1980, TI decidiu tentar novamente. Ele voltou à prancheta e surgiu com a TI-99 / 4A (observe o “ A ” no nome), que incluía os mesmos 16 KB de RAM e CPU TMS9900 de 3 MHz de seu predecessor, mas que também incluiu um teclado de curso completo, suporte para minúsculas e melhorias no chip gráfico.
Embora a TI-99 / 4A e seu predecessor tenham recebido algumas críticas por não corresponderem ao potencial de sua CPU de 16 bits, outros acharam seu design elegante. “ O design interno do sistema era excelente e um dos melhores computadores domésticos em que trabalhei até hoje, ” afirma Scott Adams, que desenvolveu vários jogos para a plataforma com a Adventure International.
Ao contrário do 99/4, a TI-99 / 4A não precisava ser enviada com um monitor colorido dedicado. Após o lançamento da TI-99/4 em 1979, a TI obteve uma isenção condicional da FCC que permitia a venda de computadores domésticos que poderiam ser conectados a um aparelho de TV doméstico padrão. (Eventualmente, essas regras relaxadas seriam totalmente adotadas em 1983.)
Texas Instruments
Sem o monitor caro, a TI poderia reduzir drasticamente o custo de sua máquina revisada. A TI-99 / 4A foi lançada nos EUA em junho de 1981 por US $ 525 (equivalente a cerca de US $ 1.409 em 2021), o que era cerca de metade do custo de um Apple II na época. Esse preço o colocava na faixa de outros computadores domésticos de consumo, como o Commodore VIC-20, o TRS-80 Color Computer e o Atari 800, que eram alguns de seus principais concorrentes americanos na época. Como um vendedor de celebridades, TI escolheu o ator e comediante Bill Cosby.
A TI-99 / 4A incluía a linguagem de programação TI BASIC embutida e era fornecida com bons manuais que ensinavam conceitos básicos de programação aos novatos (especialmente crianças). Para armazenamento de dados barato, você pode comprar um cabo especial que permite salvar ou carregar programas com um gravador de fita cassete padrão.
A expansão na TI-99 / 4A foi um pouco estranha. A TI lançou inicialmente vários “ sidecar ” módulos para o 99/4 que são conectados a uma porta no lado direito do computador. Esses módulos incluíam um controlador de unidade de disco, uma expansão de 32K RAM, uma interface RS-232, um sintetizador de voz e até mesmo uma impressora. Se você conectasse todos de uma vez, teria um trem periférico desajeitado que mal cabia em uma mesa.
Se você conectasse todos os módulos secundários da TI-99 / 4A, as coisas poderiam aumentar muito rápido. Steven Stengel
Para resolver esse problema, a TI posteriormente lançou o Sistema de Expansão Periférico. Ele incluía uma unidade de disco e vários módulos secundários como placas de plug-in em um chassi externo pesado. Mas poucos o compraram devido ao seu custo relativamente alto de US $ 1.475 (cerca de US $ 4.700 hoje).
O que foi legal na TI-99 / 4A?
A Texas Instruments fez um grande esforço para tornar a TI-99 / 4A uma máquina amigável, e a TI-99 / 4A incluiu vários recursos que a tornaram divertida de usar. Aqui estão apenas alguns deles.
Aplicativos de software no cartucho
Texas Instruments
Como outros computadores domésticos da época, a TI-99 / 4A podia jogar jogos de computador enviados em cartuchos ROM (a TI os chamou de “ Módulos de comando ”) como um console de videogame. Mas a Texas Instruments também saiu de seu caminho para publicar aplicativos de software sérios, como processadores de texto, utilitários financeiros, emuladores de terminal e muito mais em cartucho, o que tornou o carregamento e o uso dos aplicativos muito mais fácil e rápido do que usar uma unidade de disco ou gravador de cassete .
A TI chamou essa abordagem de “ Software de estado sólido, ” que enfatizava o fato de que os usuários podiam carregar instantaneamente aplicativos armazenados em chips de silício sem peças móveis.
O Sintetizador de Fala
Texas Instruments
Em 1978, a Texas Instruments lançou o Speak & Brinquedo educacional mágico, que incluiu uma tecnologia inovadora de síntese de fala desenvolvida na TI. Em 1980, a TI incluiu essa mesma tecnologia em uma pequena caixa conectada a uma porta do lado direito da TI-99/4 (e, posteriormente, da 4A). O módulo Speech Synthesizer adicionou impressionantes efeitos sonoros falados a videogames, como Alpiner, Parsec e outros. Você também pode programar sua própria saída de voz em BASIC. Parecia muito futurista na época.
Ótimos videogames
cartuchos de jogos TI-99 / 4A. Benj Edwards
Quando se tratava de jogos, a TI-99 / 4A recebeu sua cota de clássicos de jogos de computador. Os favoritos populares incluem Parsec (um jogo de tiro espacial com rolagem lateral), Alpiner (Você escala montanhas), TI Invaders (pense em Space Invaders), Munchman (um clone do Pac-Man), Hunt the Wumpus (um jogo de quebra-cabeça) e mais , uma seleção de ports Atarisoft competentes de jogos de arcade, como Donkey Kong e Centipede.
Em particular, um jogo de aventura de 1983 chamado Return to Pirate &’ s Isle se destacou como uma conquista técnica. O desenvolvedor Scott Adams, um pioneiro conhecido por criar jogos de aventura para os primeiros PCs, criou um novo sistema para exibir gráficos no jogo que cabiam no espaço limitado disponível em um cartucho.
“ Eu vim com o que era um sistema que permitia imagens decentes desenhadas em células, mas era bastante trabalhoso para o artista gráfico, ” diz Adams. “ Tínhamos uma paleta de formas que o artista poderia usar para fazer todas as fotos. Ele poderia adicionar conforme necessário à seleção, mas tínhamos que tentar manter o tamanho desta paleta pequeno. ”
Return to Pirate &’ s Isle (1983) usou novas técnicas de compressão para ajustar gráficos ricos em um cartucho.
O 99 / 4A também suportava mais de 40 jogos educacionais (que cobriam matemática, geografia, linguagem e muito mais) publicados em cartuchos — muito mais do que o normal para outras plataformas de computador.
Uma interface unificada
A TI facilitou a navegação na interface 99 / 4A com menus na tela e teclas de função. Na inicialização, você veria uma tela inicial e, em seguida, um menu numerado, com opções baseadas no que foi conectado ao slot do cartucho. Para iniciar o TI BASIC, você &’ d pressionar “ 1 ” no teclado. Para iniciar outros programas no cartucho, você &’ d pressione “ 2 ” ou superior.
Além disso, a TI-99 / 4A incluía uma tecla de função em seu teclado que permitia o uso de suas teclas numéricas como teclas de interface de função. Muitos aplicativos de software usavam essas teclas padronizadas (como “ Refazer, ” “ Voltar ” e “ Sair ”) para navegar pelos menus na tela. Era um toque amigável para o usuário para a época.
Fracasso comercial, sucesso cultural
Inicialmente, a TI-99 / 4A vendeu bem, mas após intensa competição de preço da Commodore, ela ficou para trás. A TI introduziu um desconto de $ 100 em setembro de 1982 que a colocou brevemente de volta no primeiro lugar, com cerca de 35% do mercado de computadores domésticos nos EUA.
No auge da competição, a TI sofreu um revés financeiro adicional. No início de 1983, os engenheiros da TI descobriram um risco potencial de choque elétrico com seu transformador de energia, e a empresa fez um recall e ofereceu um cabo adaptador de segurança aos clientes a um custo de US $ 50 milhões.
À medida que a destrutiva guerra de preços com o Commodore se intensificou, a TI continuou a baixar os preços até que começou a vender a TI-99 / 4A com uma perda de menos de $ 100 em meados de 1983 (mesmo com um novo modelo de cor bege com custo reduzido). Depois de amortizar várias perdas de centenas de milhões de dólares com vendas fracas e superprodução, a Texas Instruments cancelou a fabricação da TI-99 / 4A em outubro de 1983. Depois disso, o preço da TI-99 / 4A caiu para $ 50 ( e, em alguns casos, tão baixo quanto $ 20) quando a empresa liberou o estoque.
Texas Instruments
Enquanto a guerra de preços dos computadores domésticos Commodore / Atari / TI destruiu o mercado de computadores domésticos abaixo de US $ 1.000 e afundou a indústria de videogames com ele, os clientes aproveitaram os preços baixos. A TI-99 / 4A vendeu cerca de 2,8 milhões de unidades no total, dando a ela uma pegada cultural considerável na tradição tecnológica americana.
Então, hoje, você verá um ângulo diferente da história da TI-99 / 4A, dependendo de quem está contando a história. Do ponto de vista comercial, a série 99/4 representou um erro de mercado significativo para a TI, resultando em perdas significativas e uma vida útil curta do produto de pouco mais de dois anos. Mas do ponto de vista cultural, a TI-99 / 4A foi um sucesso retumbante, inspirando e divertindo uma geração de crianças que cresceram para arquitetar nosso mundo tecnológico moderno.
Como em qualquer conto histórico, a forma da história depende de como você corta o bolo. Feliz aniversário, TI-99 / 4A!
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