OSIRIS-REx observa eventos de ejeção de partículas do asteroide Bennu de perto

Os pesquisadores responsáveis ​​pela missão OSIRIS-REx relataram observações detalhadas do asteróide Bennu que derrama material regularmente. A espaçonave forneceu aos cientistas a capacidade de observar a atividade do asteróide de perto pela primeira vez. A superfície do asteróide é altamente ativa e cria uma imagem dos asteróides como sendo muito dinâmicos.

A espaçonave ofereceu uma visão aprofundada pela primeira vez da natureza dos eventos de ejeção de partículas na superfície de Bennu, proporcionando aos pesquisadores uma oportunidade de falar sobre os prováveis ​​mecanismos que fazem com que o asteróide ejete partículas para o espaço. As primeiras observações de partículas da superfície do asteróide sendo ejetadas para o espaço foram feitas em janeiro de 2019, apenas alguns dias depois que o OSIRIS-REx chegou ao asteróide.

OSIRIS-REx usa a posição das estrelas para navegar no espaço, garantindo que esteja no caminho correto. Um pesquisador observando imagens que a espaçonave enviou de volta à Terra e percebeu algo estranho. Fotos da silhueta do asteróide contra o céu negro com estrelas atrás dele pareciam mostrar estrelas demais. O pesquisador diz que estava olhando para os padrões e imagens das estrelas e pensou que não se lembrava "daquele aglomerado de estrelas".

Ele diz que só percebeu porque havia 200 pontos de luz onde deveria haver cerca de dez estrelas. Mas, além de muitas estrelas, parecia uma parte densa do céu. Com uma inspeção mais próxima, ele determinou que o que pensava ser um aglomerado de estrelas era uma nuvem de partículas minúsculas ejetadas da superfície do asteróide. Os pesquisadores usaram algoritmos de software projetados para descobrir e rastrear asteróides próximos à Terra, detectando esse movimento contra estrelas de fundo nas imagens. O algoritmo determinou que as maiores partículas sendo ejetadas da superfície do asteróide tinham cerca de duas polegadas de diâmetro.

O tamanho pequeno e a baixa velocidade das partículas parecem uma chuva de pedrinhas em câmera super lenta. Nenhuma das partículas é uma ameaça para a espaçonave, de acordo com os pesquisadores do projeto. Entre janeiro e setembro de 2019, uma equipe dedicada a rastrear objetos ejetados do asteróide contou 668 partículas, com a maioria medindo entre 0,5 e um centímetro, movendo-se a cerca de 20 centímetros por segundo. Em média, 1 a 2 partículas são lançadas por dia, com a maior parte do material caindo de volta no asteróide. A maioria das ejeções de partículas ocorre no final da tarde, quando a rocha esquenta, sugerindo que o craqueamento térmico é o fator determinante.