NASA financia demonstração de fabricação no espaço que testará a tecnologia Tethers Unlimited

A concepção de um artista mostra o robô SPIDER da Maxar Technologies montando uma antena de comunicação para a espaçonave Restore-L. (Ilustração Maxar Technologies)

A NASA concedeu um contrato de US $ 142 milhões à Maxar Technologies para uma demonstração de tecnologias de construção no espaço, incluindo a montagem robótica de uma antena de comunicações e a produção de um feixe estrutural.

O dispositivo de fabricação de feixes, conhecido como MakerSat, está sendo fornecido pela Tethers Unlimited, uma empresa de tecnologia espacial com sede em Bothell, Washington.

Maxar, Tethers Unlimited e outros parceiros - incluindo o Centro de Tecnologia Robótica da Virgínia Ocidental e o Centro de Pesquisa Langley da NASA - terão seu hardware integrado na espaçonave Restore-L da NASA, que a Maxar está se preparando para lançar na década de 2020. >

A principal missão do Restore-L é mostrar como os satélites podem ser reparados e reabastecidos roboticamente em baixa órbita terrestre, com o satélite de observação da Terra Landsat 7 escolhido como o potencial alvo de teste. Após essa demonstração, o Robô Destreza da Infraestrutura Espacial da Maxar, ou SPIDER, assumirá a tarefa de montagem.

Usando seu braço robótico de 16 pés de comprimento, o SPIDER reunirá sete elementos estruturais para formar uma antena de comunicação funcional de 9 pés de largura. O procedimento foi demonstrado com sucesso durante uma demonstração em terra em 2017, quando o programa foi chamado Dragonfly.

O SPIDER pronto para o espaço será construído pela equipe de Maxar em Pasadena, Califórnia. A mesma equipe entregou seis braços robóticos para missões da NASA em Marte, incluindo os braços para o Mars InSight e o rover Mars 2020. >

Após a montagem, a antena demonstrará a comunicação por rádio em banda Ka com uma estação terrestre. Então será a vez do MakerSat. A Tethers Unlimited foi pioneira na tecnologia da MakerSat com US $ 875.000 em apoio financeiro da NASA, na forma de duas bolsas de pesquisa em inovação para pequenas empresas.

Durante a missão Restore-L, a SPIDER colocará o dispositivo MakerSat em posição para fabricar o feixe leve de composto de carbono e anexá-lo à espaçonave. A forma e a força da viga serão verificadas para determinar se as estruturas construídas no espaço são diferentes das estruturas fabricadas na Terra.

Na concepção de um artista, o braço robótico SPIDER move o dispositivo MakerSat da Tethers Unlimited e um feixe de construção recém-fabricado para a posição pretendida no satélite experimental Restore-L. (Ilustração Maxar Technologies)

Se o SPIDER e o MakerSat funcionarem conforme o previsto, isso poderá abrir uma nova fronteira para a fabricação no espaço. A NASA e os empreendimentos espaciais comerciais poderiam fabricar elementos estruturais volumosos ou longos no espaço, em vez de enviá-los pré-fabricados. Os robôs de montagem podem reunir componentes para naves espaciais que podem ser grandes demais para caber no veículo de lançamento na forma final.

"Continuamos a liderança global da América em tecnologia espacial, provando que podemos montar naves espaciais com componentes maiores e mais poderosos, após o lançamento", disse Jim Reuter, administrador associado da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA, em comunicado à imprensa. "Esta demonstração de tecnologia abrirá um novo mundo de recursos robóticos no espaço".

As possibilidades incluem montar telescópios espaciais em órbita ou construir estruturas destinadas a serem usadas em viagens à Lua ou Marte.

"A montagem e fabricação no espaço permitirão maior flexibilidade, adaptabilidade e resiliência da missão, que serão essenciais para a abordagem de exploração da Lua para Marte da NASA", disse Brent Robertson, gerente de projeto da Restore-L no Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA .

Via: Geek Wire