SpaceX se prepara para ensaiar o pior cenário para vôos espaciais do Crew Dragon

A nave espacial Crew Dragon da SpaceX fica no topo de um foguete Falcon 9 no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida. (Foto SpaceX)

A SpaceX e a NASA estão planejando um ensaio para algo que eles esperam que nunca aconteça: uma falha catastrófica no pior momento do lançamento de uma missão tripulada à Estação Espacial Internacional.

Felizmente, as coisas mais próximas dos membros da tripulação neste teste de abortamento em vôo da nave espacial Crew Dragon são dois manequins de teste, conectados a sensores que informarão aos engenheiros como os aviadores de carne e osso aguentariam a viagem abortada.

Se tudo correr bem, isso deve cuidar do último grande obstáculo antes que dois astronautas da NASA, Bob Behnken e Doug Hurley, montem um Crew Dragon diferente na estação e voltem no final deste ano.

Embora não estejam voando desta vez, eles ensaiaram todos os passos que dariam antes do lançamento, até vestindo seus trajes espaciais projetados pela SpaceX e passeando pela passarela elevada que levava à escotilha do dragão.

A equipe de recuperação da SpaceX também pretende praticar a operação de recuperação no mar que entraria em jogo se uma missão tivesse que ser abortada durante a subida à órbita.

Os astronautas da NASA Bob Behnken e Doug Hurley vestem seus trajes espaciais projetados pela SpaceX enquanto praticam a passagem pela plataforma de lançamento para uma espaçonave Crew Dragon. (Foto da NASA)

A SpaceX planeja lançar a espaçonave Crew Dragon desaparafusada no topo de um foguete Falcon 9 que decola do Complexo de Lançamento 39A no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida.

A oportunidade de lançamento de seis horas de domingo se estende das 8h às 14h ET (5 às 11 da manhã PT). A decolagem estava originalmente programada para hoje, mas a SpaceX disse que adiou a operação "devido a ventos sustentados e mar agitado na área de recuperação". Outros adiamentos podem ser feitos se o tempo não estiver bom.

Cerca de um minuto e meio após o lançamento, o dragão é programado para acionar seus propulsores e se afastar do foguete, viajando 2,3 vezes a velocidade do som. Os motores de foguete do Falcon 9 serão desligados, e o booster deve quebrar à medida que cai, provavelmente produzindo alguns fogos de artifício no processo.

Enquanto isso, o dragão deve entrar em uma descida segura, colocar seus pára-quedas e mergulhar no Atlântico a cerca de 32 quilômetros da costa. Toda a missão deve durar cerca de 10 minutos, desde a decolagem até o mergulho.

Garantir a capacidade de sobrevivência em caso de mau funcionamento de lançamento é essencial para todas as naves que transportam membros da tripulação para a estação espacial. A importância desse requisito foi trazida para casa em outubro de 2018, quando um foguete russo da Soyuz deu errado durante sua subida.

Nesse caso, o sistema de fuga da Soyuz funcionou como deveria, explodindo a cápsula da tripulação do foguete e levando o astronauta da NASA Nick Hague e o russo Alexey Ovchinin para um pouso difícil, mas seguro.

A SpaceX testou com sucesso o sistema de abortamento do Crew Dragon em uma simulação de emergência na plataforma de lançamento em 2015, e a Boeing realizou um teste semelhante ao seu táxi espacial CST-100 Starliner em novembro passado. A SpaceX também conduziu uma missão bem-sucedida de Dragon desparafusada para a estação espacial e volta em março passado.

Este teste de cancelamento em voo visa garantir que o dragão possa lidar com o pior cenário possível com segurança. Essa medida de construção de confiança é particularmente importante após uma anomalia que destruiu uma versão de teste do dragão em abril passado, forçando uma reformulação do sistema de propulsão da espaçonave.

Se o teste em vôo for bem-sucedido, a NASA e a SpaceX levarão um tempo extra para analisar os resultados e executar testes adicionais do sistema de para-quedas do Crew Dragon. E se essas avaliações trouxerem bons resultados, pode demorar muito para que Behnken e Hurley participem de um grande marco: a primeira missão a enviar uma tripulação para órbita do solo americano desde a aposentadoria da frota de ônibus espaciais da NASA em 2011.

"Estou empolgado em lançar em breve astronautas americanos de solo americano!", tuitou hoje o administrador da NASA, Jim Bridenstine.

O Crew Dragon de Behnken e Hurley deve ser entregue no Centro Espacial Kennedy até o final deste mês e pode estar pronto para voar no início de março.

A TV da NASA deve começar a cobertura ao vivo da contagem regressiva cerca de 20 minutos antes da decolagem, e a SpaceX diz que iniciará seu webcast no mesmo período de tempo. Confira o webcast da SpaceX no YouTube quando ocorrer:

Este relatório foi publicado originalmente às 20:38. PT 17 de janeiro e foi atualizado com o adiamento da SpaceX do voo de teste.

Via: Geek Wire