Exclusivo: a Apple adquire o Xnor.ai, spin-out AI de ponta da AI2 de Paul Allen, por preço na faixa de US $ 200 milhões

A ferramenta de visão computacional do Xnor. ai pode reconhecer objetos usando um software que reside no iPhone da Apple e não na nuvem. (Ilustração Xnor. ai)

A Apple adquiriu a Xnor. ai, uma startup de Seattle especializada em ferramentas de inteligência artificial de baixo consumo de energia, fontes com conhecimento do acordo, disseram à GeekWire.

A aquisição ecoa a compra de alto nível da Apple pela startup de Seattle AI Turi em 2016. Falando sob condição de anonimato, fontes disseram que a Apple pagou um valor semelhante ao que foi pago pela Turi, na faixa de US $ 200 milhões.

O Xnor. ai não respondeu imediatamente às nossas perguntas, enquanto a Apple nos enviou por e-mail sua resposta padrão sobre questões sobre aquisições: "A Apple compra pequenas empresas de tecnologia de tempos em tempos e geralmente não discutimos nossos objetivos ou planos". A empresa enviou exatamente a mesma resposta quando contamos a história da Turi.)

Quando visitamos o escritório da Xnor. ai no bairro de Fremont, em Seattle, esta manhã, estava claramente em andamento uma mudança - presumivelmente nos escritórios da Apple em Seattle.

O acordo sugere que as ferramentas de reconhecimento de imagem habilitadas para IA do Xnor podem se tornar recursos padrão em futuros iPhones e webcams.

A aquisição da Xnor. ai representa uma grande vitória para o Instituto Allen de Inteligência Artificial, ou AI2, criado pelo falecido co-fundador da Microsoft Paul Allen para impulsionar a pesquisa em IA. Foi o segundo lançamento da incubadora de startups da AI2, após o Kitt. ai, que foi adquirido pelo motor de busca chinês Baidu em 2017 por uma quantia não revelada.

O negócio também é uma grande vitória para os primeiros investidores da startup, incluindo o Madrona Venture Group de Seattle; e para a Universidade de Washington, que serve como uma das principais fontes de talentos da Xnor. ai.

O molho secreto da startup de três anos tem a ver com a inteligência artificial avançada - ferramentas de aprendizado de máquina e de reconhecimento de imagem que podem ser executadas em dispositivos de baixa energia, em vez de depender da nuvem. "Conseguimos dimensionar a IA da nuvem para todos os dispositivos", disse à GeekWire o co-fundador Ali Farhadi, que é o CXO (diretor-chefe da Xnor) e professor da UW do empreendimento. p>

O escritório de Xnor. ai no bairro de Fremont, em Seattle, está praticamente desocupado, com uma mudança claramente em andamento. (Foto GeekWire / Taylor Soper)

O Xnor. ai também desenvolveu uma plataforma de autoatendimento que possibilitou aos desenvolvedores de software, mesmo aqueles que não são especialistas em IA, colocar códigos e bibliotecas de dados centrados em IA em aplicativos centrados em dispositivos.

Essas duas linhas de inovação estão inseridas no lema da startup: "IA em todos os lugares, para todos".

"Tornamos a 'IA em todos os lugares' uma realidade, permitindo que as principais marcas globais executem modelos de aprendizado profundo de última geração em qualquer coisa, desde um hardware sem bateria de US $ 2 até a nuvem", disse Farhadi ao GeekWire quando Xnor. ai foi nomeado para um prêmio de inovação em IA no ano passado. "Capacitamos qualquer desenvolvedor a implantar inúmeros modelos de IA otimizados para a borda com apenas uma única linha de código, um futuro em que a 'IA para todos' é real".

O nome da empresa refere-se às portas lógicas XNOR que fazem parte do hardware que suporta o sistema.

Madrona e AI2 tiraram o Xnor. ai do chão em 2017, com US $ 2,6 milhões em financiamento inicial. Um ano depois, Madrona liderou uma rodada de financiamento de US $ 12 milhões da Série A, com apoio adicional da Autotech Ventures, NGP Capital e Catapult Ventures. Quando o empreendimento foi realizado, havia apenas seis funcionários. A contagem da força de trabalho agora é superior a 70 pessoas.

A Xnor. ai recentemente ficou em 44º lugar na lista da Forbes das empresas de IA mais promissoras da América. A empresa obteve vários avanços notáveis ​​em 2019, incluindo o desenvolvimento de um chip de IA autônomo capaz de funcionar por anos com energia solar ou bateria do tamanho de uma moeda, a estreia de um dispositivo habilitado para IA que pode monitorar autonomamente as prateleiras dos supermercados; e um acordo para incorporar sua tecnologia de reconhecimento de pessoas nas câmeras de segurança de baixo custo da Wyze Labs.

O engenheiro de aprendizado de máquina do Xnor, Hessam Bagherinezhad, o engenheiro de hardware Saman Nderiparizi e o CXO Ali Farhadi exibem um chip que pode usar IA movida a energia solar para detectar pessoas. (Foto GeekWire / Alan Boyle)

Os altos e baixos do negócio da Wyze Labs deram as primeiras dicas de que algo grande estava acontecendo com o Xnor. ai: em novembro, Wyze anunciou que o Xnor. ai estava retirando inesperadamente o negócio e que o recurso de Detecção de pessoa seria precisam ser removidos de suas câmeras em uma atualização de firmware em meados de janeiro. Wyze prometeu que lançaria sua própria versão do recurso ainda este ano.

Apesar das consultas repetidas, nossos contatos no Xnor. ai se recusaram a nos dizer por que a empresa estava rompendo seus laços com a Wyze. Mais recentemente, a startup reduziu sua presença on-line para uma única página da Web com um link de e-mail. E quanto vale a pena, a atualização mais recente do Xnor. ai no Twitter remonta a outubro.

Um arquivo corporativo de 8 de janeiro com autoridades em Delaware, relatando uma transação de fusão envolvendo o Xnor. ai, apoiou o que ouvimos de fontes sobre uma aquisição.

A Apple não é estranha a aquisições de startups com conexões em Seattle. A compra da Turi em 2016, cujo software ajuda grandes e pequenas organizações a entender melhor os dados que coletam, foi a compra de maior destaque - mas não a primeira.

Em 2014, a gigante da tecnologia comprou a Union Bay Networks, uma startup furtiva de rede em nuvem. Essa aquisição foi o que levou a Apple a abrir um escritório de engenharia de Seattle que se tornou um centro de pesquisa de IA. Nos próximos anos, o número de funcionários deverá crescer para 2.000 funcionários no distrito de South Lake Union, o quintal corporativo da Amazon.

Em 2017, a Apple adquiriu a Lattice Data, uma startup de linguagem de máquina do Vale do Silício que tinha três ex-alunos de ciência da computação entre seus fundadores e Madrona entre seus financiadores. O preço de compra estava na faixa de US $ 200 milhões, o que seria equivalente às aquisições da Xnor. ai e da Turi.

O Xnor. ai fornecerá à Apple recursos de computação de ponta alinhados com o interesse da empresa do Vale do Silício em preservar a privacidade dos dados - uma questão que o CEO da Apple, Tim Cook, trouxe à tona no ano passado.

A questão está no centro de uma nova controvérsia focada na solicitação do Departamento de Justiça de obter acesso a um iPhone usado por um trainee militar saudita. Esse trainee, caracterizado como terrorista, matou três pessoas e feriu outras oito no mês passado, durante um ataque no terreno da Estação Aérea Naval de Pensacola, na Flórida.

A Apple presumivelmente apreciaria especialmente o fato de as ferramentas do Xnor. ai poderem manter os dados de IA seguros em dispositivos móveis, em vez de enviá-los para a nuvem.

A aquisição da Xnor. ai aponta para o crescente papel de Seattle como um ponto de acesso para inovações em inteligência artificial e aprendizado de máquina, promovido pela incubadora da AI2 e pela UW, além de pesos pesados ​​domésticos, como Microsoft e Amazon. Também aponta para uma maré nacional crescente para a IA e suas aplicações.

As aquisições relacionadas à IA aumentaram nos últimos anos, à medida que a tecnologia prolifera em uma ampla gama de setores de software. Os investidores investiram US $ 9,3 bilhões em startups de IA dos EUA em 2018, quase o dobro do total do ano anterior. O setor de IA é a segunda maior área emergente baseada na atividade de negócios, atrás apenas da fintech, de acordo com um relatório do quarto trimestre de 2019 da PwC.

A Axios informou no ano passado que as aquisições de IA refletem a necessidade de grandes empresas de tecnologia para garantir uma escassa experiência em IA. A Apple, em particular, tem fome de startups de IA, liderando todas as empresas de tecnologia em aquisições relacionadas em 2019, de acordo com o CBInsights.

A Apple lidera o Google, Microsoft, Facebook e Amazon em aquisições cumulativas de IA. (Imagem CBInsights)

Em outubro passado, o CEO da AI2, Oren Etzioni, e Jacob Colker, chefe do programa de incubadoras da AI2, escreveram uma análise abrangente apontando para o conto de Turi, da Apple, como evidência de que "uma aceleração sem precedentes na criação de startups de alta tecnologia" está por vir em Seattle.

"A aquisição da Turi prepara o terreno para mais criação de empresas ao longo do tempo", eles escreveram. “O lucro financeiro da saída gera investidores anjos que investem em novas startups. A saída bem-sucedida também estimula o apetite de que os funcionários da Turi se tornem seus próprios fundadores. A concentração de talento reunida pela Apple cria um pool de talentos que se torna a contratação inicial dessas novas empresas. E o ciclo se repete. ”

Em retrospecto, é difícil evitar a sensação de que Etzioni e Colker sabiam mais do que revelavam quando escreveram o próximo parágrafo: "Todos os componentes estão no lugar para que essa história se repita e acelere".

Kevin Lisota, da GeekWire, contribuiu para este relatório.

Via: Geek Wire