Como, sem querer, conduzi o submarino da OceanGate à descoberta nas profundezas de Puget Sound

POSSESSION SOUND, Wash. - Dirigir um submersível para cinco pessoas é como jogar videogame, exceto pelo fato de você estar pilotando uma moto de nove toneladaspeça de hardware em profundidades aquáticas inacessíveis a todos, exceto os mergulhadores mais experientes.

Eu tive minha chance de jogar esta semana durante um mergulho de pesquisa em um bolso dePuget Sound, conhecido como Possession Sound, cortesia da OceanGate, fabricante e operadora de submersíveis com sede em Everett, Washington.

Durante nossa turnê de três horas, o fotógrafo da GeekWire Kevin Lisota e eu fomos levados ao redor do som emprofundidades que variam tão baixo quanto 350 pés, no submersível Cyclops da OceanGate. Até tivemos um papel de apoio na descoberta de uma colônia de anêmonas em um ambiente subaquático inesperado.

A viagem fazia parte de uma expedição de verão para entender melhor o ecossistema do planeta. no fundo do Puget Sound, em colaboração com pesquisadores do Departamento de Peixes e Vida Selvagem do Estado de Washington e da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Se as coisas tivessem acontecido de forma diferente, o OceanGate estaria agora encerrando uma série depesquisa submersa mergulha nos destroços do Titanic no Atlântico Norte. Mas, devido aos obstáculos regulatórios de última hora, a empresa teve que adiar essas viagens até o próximo ano.

É por isso que a OceanGate se interessou na pesquisa Puget Sound, e por que Kevin e eu nos encontramos juntos ao lado do biólogo marinho Tyler Coleman, Mikayla Monroe, piloto de treinamento, e CEO da OceanGate, Stockton Rush, na terça-feira.

Começamos a manhã com um briefing de segurança na doca do Everett'smarina, liderada por Dan Scoville, diretor de integração de sistemas e operações marítimas da OceanGate. Um dos conselhos dele tinha a ver com a calma, se você ouvir batidas e batidas no casco do Ciclope.

"Se você pode ouvir, está bem", disse ele. Se houver uma colisão e brecha catastrófica, você não estará por perto o suficiente para ouvi-lo.

Então o Cyclops foi rebocado em sua plataforma de lançamento e recuperação para Possession Sound por um dos barcos emA frota da OceanGate, a Kraken. Pouco mais de uma hora depois, o Ciclope estava em posição e fomos encontrá-lo em um barco mais rápido, o Vito.

Quando fomos deixados na plataforma flutuante, entregamos nossamochilas, tiramos os sapatos e subimos na cabine de um metro e meio de largura do Cyclops. Mikayla estava sentada em uma esteira na parte de trás, ladeada por telas de vídeo que mostravam vistas da câmera e leituras do sonar. Stockton sentou-se ao lado dela, pronto para dar orientação. Tyler estava sentado no meio.

A equipe do OceanGate se reúne na marina de Everett antes de tirar o submersível Cyclops, visto aqui sentado em sua plataforma de lançamento e recuperação.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) Kevin Lisota, do GeekWire, tira uma foto quando ele e outros membros da equipe do Cyclops são transferidos para a plataforma de lançamento e recuperação do submersível.(Foto do OceanGate) Alan Boyle, do GeekWire, se prepara para subir no Ciclope.(Foto do OceanGate) Kevin Lisota, do GeekWire, desce uma escada para o submersível Cyclops.(Foto GeekWire) Mikayla Monroe, analista de dados e piloto de treinamento da OceanGate, assume o controle do Cyclops.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) O CEO da OceanGate, Stockton Rush, discute a pilotagem do submersível Cyclops com Mikayla Monroe, cujo rosto é refletido na tela do sonar à esquerda.(GeekWire Photo / Alan Boyle)

Kevin e eu tínhamos assentos na primeira fila, olhando pela janela de visualização acrílica hemisférica do Cyclops. Deixamos nossos pés vestidos de meias repousarem no fundo da janela, mesmo sendo avisados ​​de que poderíamos sentir o frio da água do outro lado.

Depois que todas as verificações finais foram feitas, os membros da tripulaçãono Vito, no Kraken, na plataforma e no submersível, demorou cinco minutos, conhecido como “stopski”, apenas para garantir que todos os sistemas funcionassem.(A idéia - sugerida por Scott Parazynski, ex-astronauta da NASA com conexões familiares locais - foi inspirada nos porões embutidos que estão incluídos nas contagem regressivas dos lançamentos espaciais.)

Então chegou a hora de mergulhar. Primeiro, a plataforma de lançamento e recuperação expeliu o ar comprimido de seus tanques de flutuação, em um processo que nos fez mergulhar para trás na água em um ângulo de 20 graus.A água de coloração verde deslizou loucamente sobre o nosso campo de visão.

"Este é um momento assustador para algumas pessoas?", perguntei a Stockton.

"Ainda não me deparei com isso", respondeu ele.“Você pode ser o nosso primeiro.”

Em questão de minutos, afundávamos abaixo da zona fótica, onde a luz do sol podia penetrar para alimentar o plâncton verde que coloria as águas.A vista do lado de fora era uma escuridão total, até Mikayla acender os holofotes de cada lado da nossa janela. Mesmo assim, o plâncton e as outras partículas flutuando no Puget Sound, rico em nutrientes, reduzem a visibilidade a poucos metros à nossa volta. Mikpayla confiava nas leituras do sonar para determinar nossa profundidade e nas leituras de GPS para determinar nossa temperatura. posição.

Nosso primeiro destino foi logo abaixo de nós: fomos para uma gaiola de arame contendo uma pilha de tripas de salmão, que foi largada em uma linha de uma bóia para atrair as criaturas que estavam forrageando no fundo. Quando chegamos à gaiola, vimos um punhado de peixes-rock (das variedades de quillback e canário), com camarões de 10 cm de comprimento e um caranguejo ocasional deslizando pela cena, procurando uma refeição.

Os principais alvos da pesquisa da OceanGate são as espécies de tubarões e, especialmente, o raro e agradável tubarão de seis polegadas. Esperávamos seguir os passos do músico de rap de Seattle Macklemore, que criou um surto de mídia em 2014, quando procurou por seis canetas do Puget Sound em um submarino diferente do Oceangate.

Não vimos seis, mas capturamosa visão de um tubarão magro e espinhoso, como um cachorro, enquanto passava pela caixa de iscas.

"Então, tivemos o nosso primeiro tubarão oficial?", perguntei a Tyler."Sim", disse ele.

Em seguida, seguimos para um amplo trecho de fundo lamacento, pontuado por buracos que abrigavam camarões e outras criaturas que alimentam o fundo. Stockton se aproximou de mim, segurando o controle do jogo Sony PlayStation modificado, usado para dirigir o submarino.“Quer dirigir?” Ele disse.

Demorei um pouco para pegar o jeito dos controles: os botões frontais servem como "interruptores do homem morto", que precisam ser pressionados para ativar o controle. joysticks duplos do controlador.O joystick esquerdo controla os propulsores para cima e para baixo, e o joystick direito controla os propulsores horizontais para frente e para trás, esquerda e direita.

Simples, certo?No entanto, ocasionalmente eu me levantei o suficiente para perder a visão do fundo e afundei o suficiente para jogar o submarino na lama e enviar nuvens de sedimentos à frente da nossa janela.

Para sairmos da janelaaquelas nuvens obscurecedoras, eu tive que expulsar o submarino da neblina em águas mais claras. Pelo menos não havia pedras para se deparar, razão pela qual Stockton e Mikayla nos levaram a um campo de lama antes de me entregarem o controlador.

Depois de alguns minutos de meandros, Mikayla relatou que havia algoaparecendo no sonar, cerca de 15 metros à frente. Stockton pegou de volta o controle e, guiado pelos textos explicativos de Mikayla, ele nos levou até o que parecia um jardim de couve-flor, afundado no meio de um deserto subaquático.

Aconteceu que um toco de árvore tinhaafundado 350 pés para o fundo, o céu sabe quantos anos atrás, e uma colônia de anêmonas havia se enraizado lá.

Anêmonas plumosas brotam de um tronco de árvore que caiu nofundo do som da posse, com mais de 300 pés de profundidade.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) Os camarões correm em torno de uma anêmona plumosa na parte inferior do Possession Sound.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) Um peixe-canário parece inspecionar uma câmera de vídeo GoPro montada na parte interna da janela de visualização submersível do Cyclops.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) Um caranguejo corre ao longo do fundo do Possession Sound.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) Os peixes-rock nadam em torno de uma caixa de iscas na frente do submersível.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) Um holofote montado na frente do submersível Cyclops ilumina minúsculos krill, plâncton e outras criaturas nas águas ricas em nutrientes do Possession Sound.(GeekWire Photo / Kevin Lisota)

Stockton ficou impressionado e disse a Mikayla para tomar nota das coordenadas.

“A visibilidade é provavelmente de três metros hoje, mas podemos obter cincopés de distância, então tudo bem - Stockton me disse.“Imagine tentar encontrar isso se você estivesse mergulhando.... Ninguém nunca viu esse registro antes, aposto que você tem dinheiro. ”

No final do passeio, retornamos à área onde a isca havia caído no fundo. Mikayla apagou as luzes, esperou que um cardume de peixes-rock nadasse em frente à nossa janela e acendeu as luzes novamente para que pudéssemos tirar fotos.

Quando chegou a hora de subir, subimosa escuridão escura e de volta à neblina verde iluminada pelo sol perto da superfície. Kevin e eu fomos encarregados de observar o contorno esbranquiçado da plataforma de lançamento e recuperação da OceanGate, ancorada a alguns metros abaixo.

Foram necessárias algumas tentativas para se encaixar corretamente na plataforma,devido a um propulsor balky. Fiquei agradecido por Mikayla e Stockton estarem no controle (e esperando não ter danificado o propulsor durante minha sessão de treinamento).

Por fim, estávamos trancados e levantados.O sol parecia extraordinariamente brilhante quando subimos pela escotilha e fomos de volta à costa. No caminho de volta, Stockton falou sobre os planos da OceanGate de levar a experiência submersível a um público mais amplo.

"Mergulhar não é divertido depois que você esteve em um submarino", disse ele.

A vista da janela da frente do submersível Cyclops mostra a plataforma de lançamento e recuperação subindo das águas tingidas de verde do Possession Sound.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) Mikayla Monroe, piloto em treinamento, recupera os sapatos depois que sai do submersível Cyclops, enquanto ele repousa sobre sua plataforma flutuante.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) Stockton Rusk e Mikayla Monroe da OceanGate enfrentam o sol depois de sair do submersível Cyclops.(GeekWire Photo / Kevin Lisota) Os membros da tripulação do Ciclope se preparam para embarcar em um bote inflável para transferência para o Vito, um dos barcos da frota da OceanGate.(Foto OceanGate) Alan Boyle, do GeekWire, sorri enquanto volta para a costa no barco de transferência do Vito, OceanGate.(Foto do OceanGate)

Levar as pessoas ao Titanic ainda é o principal objetivo do OceanGate: o submersível projetado para esse papel, chamado inicialmente de Ciclope II, mas agora conhecido como Titã, provou que poderia chegar com segurança aProfundezas dignas de titânico este ano durante uma série de mergulhos de teste nas Bahamas.

O adiamento da expedição de pesquisa do Titanic significa que não há muito o que fazer até o próximo verão. Atualmente, ele está sendo preparado para uma rodada extra de testes de estresse, além de atualizações de equipamentos que devem facilitar o caminho para a temporada 2020. Os clientes Titanic da OceanGate estão pagando mais de US $ 100.000 para participar da aventura como especialistas em missões, e a maioria deles mantém suas reservas apesar do atraso. Stockp disse que os submarinos da OceanGate - incluindo Cyclops e Titan, bem como oAntipodes para duas pessoas - atualmente são certificados para missões de pesquisa como a expedição do Titanic, mas não para passeios turísticos mais casuais. Agora, a OceanGate está buscando isenções da Guarda Costeira que permitiriam à empresa oferecer excursões submersíveispor algo como US $ 1.000 ou US $ 2.000 por dia. Isso é mais do que os operadores no Havaí cobram pelos passeios submarinos, mas esses passeios ficam a apenas 100 pés abaixo da superfície e duram apenas 45 minutos. Os turistas da OceanGate teriam uma experiência ainda mais emocionante do que a nossa - assumindo que a aprovação regulamentar seja dada.

"Provavelmente levará seis a 12 meses antes de obtermos aprovação", disse Stockton./ p>

Stockton e sua equipe de 27 funcionários também estão investigando se seus submarinos podem ser usados ​​para inspeção de infraestrutura e pesquisas ambientais.E eles estão planejando construir um submersível maior e melhor chamado Cyclops III, que pode lidar com profundidades de 6.000 metros (20.000 pés).

Para ajudar a financiar esses projetos, a OceanGate está no meio de US $ 5 milhõesrodada de financiamento da dívida que foi reportada à Comissão de Valores Mobiliários em abril.

Então, o que é mais difícil?Navegando pelas profundezas do Puget Sound ou negociando os cardumes do mundo das startups?Dez anos após a fundação da OceanGate, Stockton Rush é claramente hábil em fazer as duas coisas. Mas pessoalmente, eu prefiro dirigir o submarino.

Via: Geek Wire