Foguete Lab tentará recuperação de helicóptero de foguete - e CEO vai comer seu chapéu

Tomando uma página da cartilha da SpaceX, o CEO da Rocket Lab diz que a empresa tentará recuperar o foguete de primeiro estágio de seu foguete Electron para economizar tempo e dinheiro.

"O Electron vai ser reutilizado", anunciou hoje o CEO Peter Beck na conferência anual SmallSat em Logan, Utah.

Mas o Rocket Lab seguirá um caminho diferente para a reutilização de foguetes : Em vez de ter o propulsor acionando seus motores para um pouso retrô em seus pés, o núcleo do foguete será construído para suportar as forças impetuosas da reentrada atmosférica e abrir um pára-quedas para desacelerar. Então ele seria arrancado do céu por um helicóptero voando de um navio estacionado no Pacífico, perto do complexo de lançamento da Rocket Lab na Nova Zelândia. Beck explicou que fazer a reutilização da maneira SpaceX não funcionaria para o modelo de negócios "menor é melhor" do Rocket Lab. "Isso leva um pequeno veículo de lançamento e o transforma em um veículo de lançamento médio", disse ele. O plano para recuperar e reutilizar boosters é uma reviravolta para o Rocket Lab, que se concentrou na produção de baixo custo de seu atualmente não reutilizável, foguete Electron baseado em compósito de carbono e motores de foguete Rutherford 3-D.

Referindo-se a um idioma antiquíssimo por comportamento improvável, Beck lembrou que uma vez ele prometeu a ele comeria seu chapéu se ele descesse a estrada de reutilização. "Infelizmente, eu me encontro na posição de comer meu chapéu", disse ele hoje.

O grande desafio é encontrar uma maneira de Livrar-se dos 3,5 gigajoules de energia que são gerados durante a reentrada, que Beck observou é energia suficiente para abastecer 57 mil casas por um instante. Os engenheiros do Rocket Lab agora acreditam que isso pode ser feito, baseado em leituras que foram registradas durante os primeiros sete lançamentos da empresa e processadas usando modelagem para dinâmica de fluidos computacional.

Beck disse que a solução será envolvem “muito TPS” - isto é, materiais de alta temperatura adequados para um sistema de proteção térmica - e desaceleradores aerodinâmicos. Ele não entrou em detalhes sobre essas medidas, no entanto.

Rocket Lab disse que a primeira fase de sua campanha de reutilização envolveria atualizações para o foguete Electron que permitirá a recuperação do booster de primeiro estágio a partir do Pacífico. O reforço seria então enviado de volta ao complexo de lançamento para reforma.

"A meta 1 é apenas passar pela 'Muralha'", disse Beck, referindo-se à reentrada. < A segunda fase envolveria o posicionamento de um helicóptero em um navio de recuperação em um ponto mais baixo da plataforma de lançamento. Durante a descida após o lançamento, o impulsionador abriria um pára-quedas com uma longa linha de chumbo. O helicóptero se encontraria com o propulsor, usaria uma lança especialmente projetada para agarrar a linha e levaria o booster de volta ao navio. O reforço seria então trazido de volta à costa para renovação e reutilização.

Beck disse que a operação poderia eventualmente conduzir o preço de um lançamento da Electron abaixo do nível atual de US $ 5 milhões. Mas ele disse que a "razão fundamental é aumentar a frequência de lançamento". Se um reforço pudesse ser recuperado com êxito e reutilizado pelo menos uma vez com um gasto mínimo, isso seria o equivalente a dobrar a taxa de produção de foguetes, disse Beck. O Rocket Lab disse que as tentativas de recuperação do primeiro estágio começarão no próximo ano, mas Beck se recusou a ser mais específico sobre o período de tempo. Ele disse que o oitavo lançamento da empresa, programado para a semana que vem, seria equipado com um avançado sistema de gravador de dados chamado Brutus para orientar o trabalho de design de futuros foguetes.

Graças a investimentos de Assim como a Lockheed Martin e a Khosla Ventures, o Rocket Lab alcançou o status de unicórnio com uma avaliação do mercado privado que ultrapassou US $ 1 bilhão. Mas também enfrenta a perspectiva de aumento da concorrência de sistemas de lançamento de pequeno a médio porte que estão sendo desenvolvidos pela Virgin Orbit, Relativity Space, Vector Launch, Firefly Aerospace e outras empresas.

Via: Geek Wire