O que aconteceu com o Utrip? Fim abrupto para startup de viagens de Seattle persegue investidores e clientes

Quando Gabrielle Andrews chegou para trabalhar na ATL Airport District Convention & O Visitors Bureau na Geórgia em 7 de maio, foi surpreendido por um e-mail de Gilad Berenstein, CEO da Utrip, a startup de planejamento de itinerários de viagem sediada em Seattle.

É com profunda tristeza que informo que a Utrip, Inc. estará encerrando as operações ”, leu a mensagem, enviada no início da manhã aos clientes corporativos e institucionais da empresa. “Isso segue nossos esforços estendidos para realizar uma transação para a continuidade da empresa que caiu no último segundo. Estamos arrasados ​​por não poder mais continuar a operar e fazer parceria com você. ”A mensagem agradeceu a parceria, definiu um cronograma para o encerramento do serviço Utrip e direcionou todas as perguntas para você. um advogado representando a empresa.

Andrews não podia acreditar. Apenas cinco dias antes, ela disse, a Utrip havia recebido um cheque de US $ 10 mil do ATL Airport District. A organização pagou uma quantia para usar o software de planejamento de itinerários da Utrip por um ano. Andrews submeteu o cheque depois que a Utrip solicitou que ela renovasse a assinatura anual que o departamento de visitantes tinha comprado pela primeira vez um ano antes. "Entramos em contato com nosso banco para tentar parar o pagamento, mas já era tarde demais". ela disse. "Nós estávamos todos muito chateados com o fato de que ele caiu assim."

Utrip oficialmente encerrado nesta primavera, após oito anos no negócio. Apesar de ter levantado milhões de investidores de alto perfil e gerado receita de cerca de 80 clientes, muitos dos quais ainda elogiam o produto, Berenstein disse ao GeekWire que a companhia não poderia continuar no caminho em que estava. Ele disse que a Utrip estava em negociações para ser adquirida por uma grande empresa de viagens, mas uma reviravolta inesperada na décima primeira hora dessas negociações causou um golpe fatal na startup.

No entanto, alguns ex-funcionários disseram que as sementes A morte de Utrip foi semeada meses antes.

A história dos bastidores do final da empresa mostra os riscos de apostar em startups, o custo de tirar uma foto e a precipitação quando as coisas não saem conforme o planejado.

Estrela em ascensão

Berenstein foi criado em Israel antes de se mudar para Washington no final dos anos 90, quando seu pai conseguiu um emprego em um comece. Ele lançou a Utrip em 2011, quando tinha 23 anos, com seu pai, o engenheiro Yair Berenstein, e o empreendedor iniciante Edan Shahar como co-fundadores. Ele teve a ideia de um aplicativo de planejamento de itinerário para viajantes ao planejar uma viagem depois da escola de pós-graduação na Universidade de Washington.

A primeira iteração da Utrip foi uma viagem aplicativo de planejamento construído sobre tecnologia de aprendizado de máquina. Os usuários inseriram informações sobre seus interesses, as datas de suas viagens e outros detalhes. A Utrip então produziu um cronograma completo que explicava distâncias e tempo para ir de uma atividade para outra.

Em um Startup Spotlight de 2012 no GeekWire, Berenstein ofereceu conselhos a outros empreendedores: “Executar, executar, executar ", disse ele. Embora seja "ótimo ter ideias incríveis", ele disse, é muito mais importante vê-las.

Por todas as indicações, ele estava fazendo exatamente isso. A Utrip lançou novos recursos em 2013 e foi lançada da versão beta em 2014 com uma rodada de financiamento de US $ 750.000 liderada pelo CEO da Virtuoso, Matthew Upchurch, e pela CB Alliance, sediada em Nova York. Alguns meses depois, a Utrip levantou outros US $ 850.000 e adicionou novos investidores, incluindo o diretor financeiro da Costco, Richard Galanti. Até o final de 2014, a Utrip tinha centenas de milhares de usuários e atendia 32 mercados. Esse impulso inicial ajudou Berenstein a ganhar o prêmio Jovem Empreendedor do Ano no GeekWire Awards de 2015, com base nos votos de membros da comunidade tecnológica do Noroeste do Pacífico.

Mas Berenstein descobriu o mesmo desafio que havia atormentado outras startups de consumo.

"Impulsionar o tráfego é realmente difícil e muito caro", disse ele em entrevista ao GeekWire.

O negócio de viagens para consumidores está lotado e cheio de tentativas fracassadas. Startups de viagens têm que competir com grandes empresas, incluindo a Expedia e a Expedia, que tem o hábito de engolir concorrentes por meio de aquisições. Outros gigantes de tecnologia bem financiados, como Google e Airbnb, também estão se tornando líderes no planejamento de viagens. Embora as empresas de tecnologia de viagens estivessem atraindo centenas de milhões em capital de risco, em 2016 a empresa de pesquisa Skift descobriu que startups de planejamento de viagens recebem o menor financiamento de qualquer segmento do setor. Utrip enfrentou um desafio adicional. Em vez de comparar a Utrip com outras startups de viagens, os investidores avaliaram contra empresas de inteligência artificial com receitas muito mais substanciais, disse Berenstein.

Diante dessas probabilidades, a Utrip mudou para um modelo business-to-business, licenciando seu software para outras empresas de viagens. O pivô funcionou. A Utrip assinou novos clientes e levantou uma rodada de US $ 4 milhões na Série A em 2017. Também lançou uma parceria com a JetBlue.

2017 foi um grande ano para a Berenstein. Ele se casou com Lisa Bridge, da família de jóias Ben Bridge. Ela havia sido recentemente promovida a presidente da Ben Bridge, a empresa de jóias de Seattle sob o guarda-chuva da Berkshire Hathaway. Os dois compartilhavam uma paixão por viagens e aventura, de acordo com um anúncio de casamento do New York Times.

Nesse momento, um investidor da Utrip notou uma mudança. O investidor conversou com a GeekWire, sob condição de anonimato, para poder falar abertamente sobre as questões de bastidores relacionadas à empresa. "O coração de Gilad não estava mais no jogo", disse o investidor. Berenstein disse que sua vida pessoal não impactou negativamente a empresa. "Depois que eu me casei, nós assinamos os maiores clientes que já assinamos ”, disse ele. "Levantamos mais dinheiro do que jamais tínhamos levantado." Ele também observou que a Utrip obteve o maior crescimento de receita entre 2016 e 2017 do que em qualquer outro ano de sua história.

Um ano depois, em 2018, Berenstein decidiu que a Utrip precisava de mais recursos para aumentar as vendas e o marketing. Ele começou a cortejar investidores de capital de risco para fazer uma rodada maior. Quando não parecia que uma grande rodada de negócios estava nos cartões, ele começou a considerar uma aquisição. Uma grande empresa de viagens concordou em comprar a Utrip e as duas empresas entraram na fase de due diligence, disse Berenstein. , que se recusou a nomear o potencial adquirente, citando um acordo de confidencialidade. Mas o que se esperava levar de 4 a 6 semanas se estendeu por quase quatro meses, disse ele. Finalmente, as duas empresas negociaram um acordo de aquisição de 94 páginas que estava pronto para aprovação final. O acordo foi fechado em 48 horas. Tudo o que restou foi assinado por um conselho de supervisão da empresa compradora. É aí que as coisas desmoronam, de acordo com Berenstein. Ele disse que nunca aprendeu porque a equipe de supervisão não concordou com o acordo. Ele apenas "sabia que estava acabado". "Informamos a nossa equipe no dia seguinte", disse ele. "Informamos nossos clientes e investidores no dia seguinte."

Os investidores se perguntaram por que a Utrip não poderia continuar a operar depois que a aquisição não foi aprovada. A empresa tinha mais de 80 clientes pagantes e a tecnologia prometia.

“Achamos que era uma mina de ouro para construção de itinerários ou planejamento de viagens”, disse Andrews, cliente da Utrip em Atlanta. "É lamentável como a coisa toda acabou."

Permanecer à tona depois que a aquisição se desfez não era uma opção realista, disse Berenstein. A empresa não possuía o capital necessário para expandir sua equipe de vendas e continuar investindo nos maiores talentos em engenharia. “Não havia uma opção para uma empresa como a nossa de reduzir a queima e afastar algumas pessoas e tentar ser realmente magra e fazer isso. Se tivéssemos feito isso, teríamos nos encontrado na mesma posição mais tarde ”, disse ele, explicando que esse desejo de“ fazer certo ”era por que a empresa queria fazer uma rodada maior no ano anterior. “Queríamos poder investir em tecnologia e em vendas e marketing ao mesmo tempo.”

Shahar, co-fundador da Utrip, concordou. Ele permaneceu como acionista e membro do conselho até o fechamento, e disse que continuar após a aquisição simplesmente não era uma opção. "Não havia dinheiro", disse ele. “É apenas uma startup. Todo mês custa mais para manter a equipe do que o dinheiro que está chegando. ”Um ex-funcionário, que pediu para permanecer anônimo para compartilhar os detalhes internos da empresa, disse que a liderança da Utrip priorizou a aquisição sobre tudo o mais. .

"Não faríamos vendas por causa disso", disse o ex-funcionário. “Não ajudamos nossos parceiros por causa disso. Os clientes nos deixaram. Estávamos perdendo mais clientes do que estávamos ganhando em 2018. Perdemos mais parceiros do que ganhamos e isso porque o fim de jogo era vender. Não estávamos ajudando nossos parceiros, não estávamos ajudando nossos clientes. ”

As consequências

O e-mail de 7 de maio de Berenstein foi a primeira indicação de Andrews de que a empresa estava tendo problemas financeiros. problema. Ela foi uma das várias clientes e investidores surpreendidos pelo súbito fim da Utrip. Christian Watts é CEO da City Sightseeing San Francisco, uma operadora de ônibus de turismo na Bay Area. Ele tinha um contrato de três meses com a Utrip que foi anunciado em janeiro, mas não sabia que a empresa havia fechado quando contatado pelo GeekWire.

"É uma pena", disse ele. Três dias depois de Berenstein anunciar que a Utrip fecharia as portas, ele postou fotos no Instagram do Virtuoso Symposium, uma conferência de viagens de negócios de luxo na Austrália, uma parada em uma viagem de várias cidades que incluíam resorts na ilha e entretenimento ao vivo.

Um grande obrigado a @MatthewUpchurch, #visitvictoria, ao #crownMelbourne, e a toda a rede #Virtuoso por um incrível simpósio cheio de diversão,… https: // t .co / gkbLXJAIMc - Gilad Berenstein (@ giladb87) 10 de maio de 2019

Não é incomum que um empreendedor demore para descomprimir quando uma jornada tumultuada de startups chega ao fim, e Berenstein disse ao GeekWire que não havia nada fora do comum sobre sua viagem. Ele está no conselho de uma marca de viagens de luxo. "Eu comecei uma empresa de viagens", disse ele quando perguntado com que frequência ele estava fora do escritório. "Meus clientes, investidores e conselheiros estavam localizados em 50 cidades ao redor do mundo."

Mas o momento e a ótica dessa viagem em particular, logo após o término da Utrip, pareciam "sal na ferida" ”Disse o investidor que falou com a GeekWire anonimamente.

O investidor disse que a viagem refletiu uma tendência mais ampla de Berenstein saindo do radar nas últimas semanas da startup. Em sua experiência, o investidor afirmou que “a falta de comunicação é única. Não estava absolutamente alinhado com as normas de investimento. ”

Alguns investidores e insiders discordaram que a paralisação foi incomum.

“ Eu investi em várias empresas e algumas delas eles fazem bem e alguns deles não se saem bem ”, disse Felix Anthony, um dos primeiros investidores da Utrip e ex-vice-presidente da Amazon. “Às vezes, quando as coisas não estão indo bem, os empreendedores entram em uma concha.”

“É claro que ficamos desapontados quando qualquer um de nossos investimentos não alcança o sucesso”, disse Susan Preston, sócia-gerente da empresa. o SeaChange Fund, anteriormente conhecido como Seattle Angel Fund, outro investidor da Utrip. “O investimento em estágio inicial é de alto risco, o que leva a uma necessidade proporcional de alto retorno potencial, especificamente porque muitas dessas empresas falham. Apesar dos nossos melhores esforços no momento do investimento, você não pode prever totalmente ou controlar o curso futuro de uma empresa. ”

Shahar, co-fundador da Utrip, disse que algumas críticas são esperadas. Mas o que aconteceu na Utrip não foi fora do comum, ele disse, com base em sua experiência. "É o quarterbacking da manhã de segunda-feira", disse Shahar sobre o segundo adivinhar. "Tenho certeza de que se houvesse um resultado positivo, talvez houvesse uma percepção diferente".

Lições aprendidas

Berenstein discorda das afirmações de que o fechamento da Utrip foi resultado de má administração. No entanto, ele reconheceu algo que ele teria feito diferente, em retrospectiva. Sabendo o que ele sabe agora, ele disse que teria se oposto ao cronograma da revisão de supervisão durante o processo de aquisição. "Eu certamente não teria concordado com isso 48 horas antes do fechamento do negócio." ," ele disse. "Eu teria dito, 'vamos fazer isso há duas semanas.'"

Berenstein disse que gostaria de ter mais tempo para se comunicar com investidores e clientes, mas a análise de última hora não tornou isso possível. Nas semanas desde o fechamento da Utrip, ele vem trabalhando para vender ativos da empresa para tentar obter retorno para as partes interessadas.

Aimee Willig, a advogada mencionada no e-mail de Berenstein aos clientes, se recusou a comentar sobre isso. história. Uma busca de pedidos de falência e outros registros do tribunal não mostrou nenhum caso pendente envolvendo Utrip. "Tudo aconteceu muito rapidamente", disse Berenstein. “Fizemos o melhor que pudemos para dar aos nossos clientes e à nossa equipe o maior tempo possível para que pudéssemos tentar facilitar a transição sempre que possível.” Shahar ecoou seu co-fundador. "Nós estávamos lutando para fazer a coisa até o final", disse ele. “Isso foi parte disso, continuar a servir todos os clientes e todos os investidores e todos os membros da equipe até o final. Uma vez que ficou claro que não havia nenhum caminho adiante, informações foram disponibilizadas. ”

Mas isso não satisfaz o ATL Airport District, que está fora de US $ 10.000 como resultado do fechamento.

"Foi um negócio que caiu no último minuto, mas isso não tem nada a ver com o fato de que nós o pagamos por um serviço que ele não forneceu, então estamos muito chateados", disse Andrews. p>

Questionada sobre as lições que aprendeu com a experiência, ela disse: “Agora, somos super cautelosos com os parceiros com os quais fazemos negócios. Provavelmente não estamos assinando nenhum contrato anual e vamos analisar melhor a longevidade de qualquer empresa que estamos analisando. ”

Berenstein expressou arrependimento pelo que aconteceu com o ATL Airport District. "Eu realmente sinto muito", disse ele quando GeekWire perguntou-lhe sobre a situação. No entanto, ele observou que os produtos de software como serviço são renovados automaticamente anualmente.

Andrews recebeu uma notificação quando a assinatura estava pronta para ser renovada. Ela entrou em contato com a Utrip com perguntas sobre o serviço, mas teve dificuldade em obter respostas, mesmo quando estava conectada diretamente com Berenstein.

Berenstein disse que estava trabalhando em todo o processo para fazer o que todas as partes interessadas da empresa acertavam.

"Sinto muito não ter respondido", disse Berenstein, "mas, como você pode imaginar, foi um período muito desafiador".

Via: Geek Wire