Ancestrais de crocodilos vegetarianos dão aos pesquisadores uma surpresa

Os crocodilos e os jacarés de hoje podem ser carnívoros vorazes, mas seus parentes mais velhos tinham uma dieta vegetariana, surpreendendo novas pesquisas reveladas. Embora seja difícil imaginar um crocodilo moderno optando pela folhagem em um jardim da Flórida, em vez de olhar para os animais de estimação que moram lá, estudos de dentes crocodiliformes fossilizados sugerem que nem sempre foi o caso.

Na verdade, o estudo realizado por pesquisadores do Museu de História Natural de Utah na Universidade de Utah descobriu, os ancestrais extintos dos animais de hoje tinham uma dieta muito mais interessante - e variada. Em vez disso, evidências de uma dieta vegetariana foram descobertas ocorrendo pelo menos três vezes.

Enquanto aqueles antigos crocodyliformes não podem mais estar por perto para examinar, seus dentes estão. Nos animais modernos, eles têm basicamente dentes cônicos com uma forma simples e plana. Os extintos crocodiliformes, no entanto, tinham dentes muito mais complexos.

"Nosso estudo indica que dentes com formas complexas, que inferimos para indicar herbivoria, aparecem nos parentes extintos dos crocodilos pelo menos três vezes e talvez até seis", Keegan Melstrom, um estudante de doutorado na Universidade de Utah e principal autor do estudo, disse dos resultados. Ele e o resto da equipe de pesquisa analisaram dezesseis espécies diferentes de crocodiliformes extintos, com um total de 146 dentes usados ​​para gerar modelos 3D.

Já foi o suficiente para identificar quando, exatamente, esses crocodiliformes comedores de plantas estavam por perto. Eles apareceram pela primeira vez na história evolutiva do grupo, logo após a extinção em massa do Triássico Final. Esse período de atividade durou até a extinção em massa do final do Cretáceo, responsável pelo abate de todos os dinossauros, baruscas.

Finalmente, a análise dentária sugere que a herbivoria era comum independentemente, no mínimo três vezes - mas potencialmente até seis - em crocodiliformes mesozóicos.

"Alguns eram semelhantes aos crocodilianos vivos e eram principalmente carnívoros, outros eram onívoros e outros ainda provavelmente especializados em plantas", explica Malstrom. “Os herbívoros viviam em diferentes continentes em diferentes épocas, alguns ao lado de mamíferos e parentes mamíferos, e outros não.”

O que ainda precisa ser descoberto é o que motivou as diferentes dietas e tipos de dentes. Uma possibilidade é que os crocodiliformes estivessem reagindo à ecologia alimentar: a disponibilidade relativa de diferentes tipos de alimentos nos períodos após eventos de extinção em massa. Isso levou a comedores de plantas, por um lado, mas também predadores temíveis como o Carnolinex carolinensis - ou o “Carniceiro Carolina” - um predador de nove pés de comprimento que foi identificado pela primeira vez em 2015.

Via: Slash Gear