Robôs que escolhem a Apple se preparam para a estréia nos EUA no estado de Washington

No próximo outono, enquanto você navega pela seção de produtos em sua mercearia local, preste muita atenção às maçãs. Você pode estar testemunhando a história americana. Pela primeira vez, algumas das maçãs vendidas nos EUA serão escolhidas por um robô em vez de mãos humanas. Isso é graças à startup de automação agrícola Abundant Robotics, fabricante de máquinas para colheita de maçãs que participarão da próxima safra do estado de Washington. "Esta será a primeira temporada que estamos realmente prontos para colher comercialmente", disse. CEO abundante Dan Steere. "É incrivelmente empolgante".

O selecionador de Abundant tem mais em comum com um aspirador de Hoover realmente inteligente do que uma mão humana. O robô desce filas de pomares e usa inteligência artificial com uma pitada de LIDAR para procurar maçãs maduras. Uma vez manchado, um braço robótico com um vácuo suga suavemente as maçãs da árvore em uma lixeira.

A conquista se deve aos avanços não apenas no aprendizado de máquina e na robótica, mas também na agricultura. A arquitetura das macieiras evoluiu ao longo das décadas, e agora é comum cultivá-las em treliças como tomates ou pepinos. As macieiras modernas também são menores, derivadas de variedades anãs que produzem mais por hectare e produzem frutos mais rapidamente depois de plantadas.

Esses saltos de horticultura permitiram que os agricultores dobrassem sua produção de maçãs. Eles também fizeram o trabalho de escolha mais fácil para humanos e, agora, para robôs.

Karen Lewis, especialista em frutas da árvore na Washington State University, que já trabalhou com a Abundant e outras startups de robótica, disse que a maçã as árvores alcançaram um "ponto ideal" para a colheita robótica. Os pomares agora são suficientemente uniformes e previsíveis para as máquinas colherem frutas de forma confiável, e as copas são estreitas o suficiente para que a luz solar, o olho humano e os sistemas de visão penetrem.

Empresas de tecnologia bem-sucedidas na agricultura, ela disse, são os que ouvem o que os agricultores precisam. "Não vamos deixar a tecnologia ser o condutor aqui. A horticultura precisa ser o condutor ”.

A estreia nos EUA vem após a implantação na Nova Zelândia, onde a Abundant iniciou uma safra comercial no início deste ano. . Steere disse que a decisão de fazer a estréia mundial na Nova Zelândia, e não em Washington, foi baseada apenas na sorte sazonal. Ele acrescentou que Abundant deveu muito aos produtores de Washington, que deram apoio e feedback cruciais à startup em seus primeiros anos. “O que há de especial em Washington é a escala, a sofisticação e a abertura para apoiar a inovação. ," ele disse. Steere se recusou a dizer quantas máquinas seriam colocados para usar esta queda ou que os produtores abundantes está trabalhando com.

Menlo Park, na Califórnia-baseado Abundante já levantou US $ 12 milhões, com apoio do GV, anteriormente Google Ventures, entre outros. O arranque formado a partir da divisão de robótica da SRI International, um laboratório de pesquisa na Califórnia.

competição principal do Abundante é Fresh Fruit Robotics, uma startup israelense que está desenvolvendo um selecionador que usa um apêndice tipo garra. Ambas as empresas receberam financiamento da Associação de Fruticultura do Estado de Washington. Steere e sua equipe têm desenvolvido os robôs com a ajuda de produtores do estado de Washington nos últimos seis anos. O processo envolveu dar e receber: o Abundant recebeu feedback sobre como melhorar as máquinas, e os produtores adaptaram suas práticas para trabalhar com automação.

“Não é que as pessoas não tenham querido automatizar a colheita de frutas. é que nunca foi possível ”, disse Steere. "Agora, estamos tornando isso possível".

Onde quer que a automação apareça, o mesmo acontece com a questão de quais trabalhos podem ser substituídos. Mas os fazendeiros americanos há anos queixam-se da escassez de mão-de-obra e dependem cada vez mais do trabalho sazonal estrangeiro. Aprovações para vistos H-2A, que permitem aos estrangeiros fazer trabalho agrícola nos EUA temporariamente, aumentaram um fator de cinco nos últimos 13 anos, de acordo com o USDA. O programa agora representa cerca de 8% da força de trabalho agrícola total. No estado de Washington, esses vistos de trabalhadores sazonais explodiram de 3.014 para 24.862 nos últimos oito anos.

“Estamos sendo espremidos”, disse Lewis. "Há uma pressão substancial por não ser capaz de atrair e reter uma força de trabalho."

Essa escassez de mão-de-obra foi acompanhada por salários mais altos. No Estado de Washington, o salário mínimo deve saltar de US $ 1,50 a US $ 13,50 por hora no ano que vem, um aumento que, segundo Lewis, pode chegar a um quarto de milhão de dólares para um produtor que administra 250 acres. O típico trabalhador rural americano ganha US $ 11,84 por hora.

Os agricultores também sofreram com as guerras comerciais, que fizeram as exportações caírem, e enfrentam ameaças de mudanças nos padrões climáticos ligados à mudança climática.

Os robôs podem ajudar Ele carrega parte do peso da enorme colheita de maçãs do estado de Washington, que produz quase dois terços de todas as maçãs nos EUA, segundo a Associação de Maçã dos EUA. Os EUA estão em segundo lugar globalmente na produção de maçãs, atrás da China. Os embarques de robôs agrícolas devem crescer de 60.000 unidades hoje para mais de 727.000 em 2025, segundo a empresa de pesquisa de mercado Tractica.

A liderança da Abundant possui algumas credenciais nas ruas agrícolas. Steere cresceu em uma família de fazendeiros, passando tempo nas fazendas de algodão e soja do avô e do tio. O co-fundador abundante Michael Eriksen foi criado em uma fazenda de gado leiteiro na Dinamarca. E Curt Salisbury, outro co-fundador, é nativo da Bacia de Columbia, uma das principais regiões produtoras de maçã do estado de Washington. “Quando eu era criança, eu era fascinado com combinações, as grandes máquinas. que passaria e colheria soja ou catadores de algodão que passariam por ali e colheriam algodão ”, disse Steere. “Nós conseguimos fazer essas máquinas para uma indústria que nunca teve esse tipo de automação antes.”

Via: Geek Wire