Próximo chip do relógio atômico óptico é menor que um grão de café

A maioria de nós tem tempo para concedido e presumimos que segundos são apenas, bem, segundos. Para algumas aplicações em ciência e tecnologia, no entanto, ser preciso até o milissegundo pode fazer um mundo de diferença. Para esse tipo de precisão, os relógios atômicos são o nome do jogo e o relógio em desenvolvimento do NIST tem um bastão tão pequeno que um grão de café ficava alto ao lado dele.

Totalmente não relacionado a explosivos, os relógios atômicos usam os sinais que os átomos fornecem sob certas condições para definir a base para um segundo. A maioria dos relógios atômicos hoje usa as vibrações naturais do átomo de césio e mede as freqüências de microondas. Essa, por exemplo, é a base atual para a definição internacional de um segundo. Freqüências de microondas que usam osciladores, no entanto, tendem a exigir calibração inicial e produzem freqüências inconsistentes ao longo do tempo, levando a erros de temporização. Os relógios ópticos, por sua vez, podem operar em freqüências mais altas e dividir o tempo em unidades menores, aumentando o "fator de qualidade" do relógio. O problema com estes, no entanto, é que eles geralmente são grandes e complexos.

O Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia dos EUA, ou NIST, está desenvolvendo uma solução menor que requer um “coração” menor. Isso vem por meio de uma “célula de vapor em um chip” que mede a atividade se for rubídio em vez de césio. O Rubídio está atualmente sendo investigado como um possível substituto para uso em futuros padrões de frequência.

O relógio atômico óptico do NIST requer pouco espaço e ainda menos energia, cerca de 275 miliwatts. O instituto espera que um relógio do tamanho de um dispositivo portátil possa ser fabricado com este novo chip. Isso poderia torná-lo ideal para uso fora de instituições e universidades e poderia ser os cronômetros em sistemas de navegação ou mesmo como relógios de backup em satélites onde a manutenção é quase impossível e a energia é um prêmio.

Via: Slash Gear