A sonda New Horizons envia uma visão mais nítida do boneco de neve do espaço… com um rosto batido

A sonda New Horizons da NASA já mostrou que seu alvo gelado, a mais de 4 bilhões de milhas de distância do sistema solar, parece um boneco de neve cósmico - mas uma versão de resolução mais alta da imagem revela o boneco de neve para ter um estranho par de "olhos" definido no que parece ser uma profunda depressão.

O objeto de 30 quilômetros de comprimento - que é conhecido por sua designação oficial, 2014 MU69, ou por seu apelido informal, Ultima Thule - consiste em duas bolas de gelo e rock juntas. Os cientistas suspeitam que existem muitos objetos semelhantes, conhecidos como binários de contato, no amplo anel de material gelado conhecido como Cinturão de Kuiper.

A New Horizons ultrapassou 2014 MU69 no Dia de Ano Novo, tirando centenas de fotos como passou. Desde então, a sonda do tamanho de um piano tem transmitido dados a uma velocidade lenta, deliberada, de aproximadamente 1.000 bits por segundo. As primeiras fotos foram confusas, mas agora a New Horizons é levantando a resolução. A imagem divulgada hoje é baseada em imagens que foram adquiridas pela Multicolor Visible Imaging Camera, parte da suíte de instrumentos Ralph da sonda, a uma distância de 4.200 milhas.

A resolução original da imagem era de 440 pés por pixel. mas depois que a imagem foi transmitida para a Terra em 18 e 19 de janeiro, a equipe da New Horizons afiou a imagem usando um processo conhecido como deconvolução.

A nitidez da imagem traz muitos características, incluindo essa depressão de 4 milhas de largura, onde o rosto do boneco de neve deve ser. Os dois pontos brilhantes da depressão podem ser material refletivo em poços no fundo da depressão. Outras áreas do boneco de neve são marcadas por buracos menos proeminentes. A equipe de cientistas da New Horizons diz que ainda não está claro se esses buracos são crateras de impacto ou características resultantes de outros processos, como o colapso de estruturas superficiais ou a antiga ventilação de materiais voláteis.

Os padrões claros e escuros que cruzam o boneco de neve, incluindo o “colar” onde os dois lóbulos de 2014 MU69 se encontram, podem servir como um mapa do tesouro apontando a forma como o objeto foi criado não muito tempo depois do nascimento do sistema solar há 4,5 bilhões de anos.

“Esta nova imagem está começando a revelar diferenças no caráter geológico dos dois lóbulos de Ultima Thule, e está apresentando nós também com novos mistérios ”, disse o pesquisador principal da New Horizons, Alan Stern, um cientista planetário do Southwest Research Institute, em uma consultoria de imagens de hoje. "No próximo mês, haverá melhores imagens coloridas e de melhor resolução que, esperamos, ajudará a desvendar os muitos mistérios do Ultima Thule."

A New Horizons já passou mais de 18,5 milhões de milhas além de 2014 MU69 e está viajando mais longe a uma velocidade de mais de 31.500 mph. Leva seis horas e nove minutos para que os sinais de rádio viajem de volta à Terra a partir da espaçonave, e espera-se que leve 20 meses para a New Horizons enviar de volta todos os dados coletados durante a passagem aérea.

Via: Geek Wire