Conheça Wonderchicken, uma maravilha da paleontologia. Não, sério

Os paleontologistas tropeçaram no fóssil mais antigo de um pássaro moderno identificado até o momento e, embora o nome que deram a ele possa ser bobo, as implicações para esse "Wonderchicken" são incrivelmente sérias. Visto em uma pedreira de calcário na Europa, o crânio poderia ajudar a preencher lacunas sobre como certas espécies sobreviveram ao evento de extinção em massa que matou os dinossauros.

Embora se acredite que esse evento seja um ataque de asteróide, deixando os dinossauros diante de uma nova era glacial e escassez de alimentos, a destruição para a natureza não era a mesma. Embora os dinossauros possam ter morrido, outras espécies de animais conseguiram sobreviver durante as longas estações do ano.

Pedaços de rocha de uma pedreira de calcário perto da fronteira entre Bélgica e Holanda provavelmente não seria o primeiro lugar em que você esperaria encontrar algo que ajudasse a preencher esses espaços em branco, mas foi exatamente isso que aconteceu. Pesquisadores da Universidade de Cambridge descobriram um crânio quase completo dentro deles, que data de menos de um milhão de anos antes do impacto do asteróide. Bem poderia estar perto do último ancestral comum de galinhas e patos modernos.

Isso porque combina características familiares de ambas as espécies modernas e deixou a equipe de pesquisa para chamá-la de "Wonderchicken". A tomografia computadorizada de raios-X de alta resolução permitiu que o conteúdo das rochas fosse investigado, sem ter que abrir. Isso acabou sendo uma coisa boa, porque os restos do crânio estavam apenas um milímetro abaixo da superfície.

O skiff em si tem cerca de 66,7 milhões de anos e - de acordo com o líder da equipe, Dr. Daniel Field, "um dos crânios de pássaros fósseis mais bem preservados de qualquer idade, de qualquer lugar do mundo".

Seu nome oficial é Asteriornis, uma referência a Asteria, a deusa grega Titan das estrelas cadentes. A localização dos restos é outra surpresa, dado que a história fóssil de aves da Europa é escassa no final do período cretáceo. "Esse fóssil nos diz que, desde o início, pelo menos algumas aves modernas eram aves de corpo pequeno, que viviam perto da praia", explica Field.

Mais pesquisas serão necessárias para entender completamente as implicações do fóssil. No entanto, a esperança é que, agora que esse primeiro crânio tenha sido descoberto, as evidências de outros que ainda estão na natureza - ou potencialmente já em coleções - sejam mais fáceis.

"Sua ocorrência no Hemisfério Norte desafia hipóteses biogeográficas de origem gondwanana de aves da copa", sugere o estudo dos pesquisadores publicado hoje na revista Nature "," e seu tamanho relativamente pequeno e possível ecologia litoral podem corroborar os filtros ecológicos propostos que influenciaram a persistência dos pássaros da coroa através da extinção em massa do final do Cretáceo. ”

Via: Slash Gear