A NASA visa os segredos sazonais de Saturno com o novo telescópio espacial

A NASA revelou seu próximo ponto de obsessão pelo sistema solar, planejando instalar o próximo Telescópio Espacial James Webb em Saturno para ajudar a separar seus segredos. O planeta dos anéis é indiscutivelmente o mais distinto dos nossos vizinhos celestes, mas há uma razão surpreendente para a nossa falta de conhecimento sobre alguns dos seus principais detalhes.

Saturno não passou despercebido na exploração espacial da NASA. O planeta foi objeto de 13 anos de estudo pela sonda Cassini, entre 2004 e 2017, revelando muitos dos detalhes mais incomuns sobre a gigante do gás. No entanto, a missão da Cassini terminou quando mergulhou na atmosfera de Saturno, cortando a fonte de dados mais próxima do astrônomo.

13 anos é muito tempo, mas ainda deixa incertezas em nossas observações de Saturno. As estações do planeta são muito mais longas do que as nossas, porque o ano é de 30 anos equivalentes à Terra. Isso significa que cada temporada dura mais de sete anos. A chegada de Cassini coincidiu com o verão no hemisfério sul do planeta; agora é verão no hemisfério norte.

A esperança, portanto, é usar o próximo Telescópio Espacial James Webb para explorar as mudanças sazonais na atmosfera do planeta. O novo telescópio também será mais sensível do que a Cassini, abrindo caminho para dados mais detalhados. "Estas observações nos darão um ensaio completo do sistema de Saturno para ver o que mudou", diz Leigh Fletche, um dos principais pesquisadores em um programa usando Webb para examinar Saturno, "para ver como as estações evoluíram desde os últimos vislumbres da Cassini". e aproveitar as capacidades que Webb tem que Cassini nunca fez. ”A esperança é que o novo telescópio ajude a explicar alguns dos incidentes mais incomuns na história recente de Saturno. Uma vasta tempestade que rapidamente cresceu para cobrir o planeta no início de 2011, por exemplo, deixou os cientistas coçando suas cabeças, enquanto suas auroras reluzentes são igualmente misteriosas.

O impacto de Webb também se espalhará para Titã, a maior das luas de Saturno. Também, há muito tempo, fascina os astrônomos: tem um sistema de lagos e rios de metano, alimentando os mares do gás liquefeito. Isso é um efeito colateral de suas temperaturas superficiais de -290 graus Fahrenheit e alta pressão atmosférica, 50% maior do que o que experimentamos aqui na Terra.

Ajudar a desbloquear todos esses novos dados será o conjunto de instrumentos de alta tecnologia que a nave espacial Webb levará. Além de uma câmera de infravermelho próximo e um instrumento de infravermelho médio, também haverá um espectrógrafo de infravermelho próximo e um sensor de orientação preciso / um visor de infravermelho próximo e um espectrógrafo sem fenda. Cada um é alimentado pela luz do Elemento do Telescópio Óptico, que a NASA descreve como o "olho" da nave espacial.

Ainda assim, os pesquisadores terão que permanecer pacientes por enquanto. A espaçonave Webb não deve ser lançada até 2021, e mesmo assim levará algum tempo para chegar a Saturno. Uma vez lá, a esperança é que - como Cassini antes - o telescópio durará mais que a duração planejada da missão, projetada para 5,5 anos, e dará mais de uma década de observações.

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Via: Slash Gear